Híbrido Prius de Toyota se suma a revisión de 8 millones de carros en el mundo

En un cambio de estrategia, el presidente de Toyota, Akio Toyoda, hizo una pronta aparición pública este martes para anunciar la reparación de 437.000 de sus híbridos en todo el mundo, la mayoría de la tercera y más reciente generación del Prius, del que se han vendido 300.000 unidades desde su presentación a mediados de 2009.

El grueso de las revisiones recaerán en el Prius y se ampliarán al Lexus HS250h, Toyota Sai y Prius Plug-in, hasta 223.068 unidades en Japón, 155.000 en Estados Unidos, 53.000 en Europa y otras 5.000 en el resto del mundo, según informó un portavoz de Toyota.

El dominio de Toyota en motores híbridos asequibles, en el que había basado la recuperación de sus ventas a partir de este año, se ve amenazado con esta nueva llamada a revisión que afecta al Prius, primer híbrido líder de ventas en Japón durante 2009.

El responsable ha sido un fallo de software que, en terrenos deslizantes, ocasiona un retraso de un segundo en la respuesta de los frenos, causante de dos centenares de quejas en Japón y Estados Unidos.

El problema en la respuesta de los frenos es diferente al del pedal del acelerador que puede quedar atascado y que ha obligado a llamar a revisión a unos ocho millones de automóviles Toyota en todo el mundo.

Pero ambos son dos posibles fallos de seguridad para un fabricante japonés que durante décadas ha basado su imparable avance en ofrecer calidad y seguridad a precios razonables, y que se ve inmerso en su peor crisis en 70 años de historia.

La reparación del software que coordina el sistema de frenado y la activación del ABS comenzará el miércoles en Japón y se completará en tres meses, aunque el alcance del problema amenaza con lastrar las ventas y los resultados de Toyota durante mucho más tiempo.

El fallo afecta a los Prius de tercera generación fabricados desde abril hasta finales de enero en las plantas niponas de Toyota y, aunque se reparó hace algo más de una semana, la similitud con los sistemas de frenado con los del Sai y el Lexus HS250h ha ampliado el número de unidades a revisar.

Un total de 10.820 unidades del recién estrenado Sai, sedán híbrido para el mercado japonés, y 12.423 del Lexus HS250h, otra de las apuestas de Toyota por aumentar el número de modelos que combinan motor de gasolina y eléctrico, deberán pasar por el taller.

El número se completa con 159 unidades del Prius Plug-in, que prioriza el motor eléctrico al de gasolina y se puede cargar en casa, por lo que había sido presentado por el fabricante como el futuro de la motorización de bajas emisiones.

El último golpe a Toyota ha hecho que el Gobierno japonés le exija explicaciones y que las agencias de rating amenacen con rebajar su valoración, a la espera de una audiencia en el Congreso de EEUU.

Las técnicas de gestión de la producción creadas por Toyota, estudiadas como ejemplo de eficiencia, están ahora siendo cuestionadas, aunque el presidente Toyoda compareció para "tomar las riendas" y "aceptar la responsabilidad" por esta crisis sin precedentes.

Toyoda reafirmó "el compromiso de Toyota con la calidad" y apostó "por volver a ganar la confianza de los consumidores" con medidas como la suspensión de las ventas de todos los modelos híbridos afectados en Japón desde finales de mes hasta marzo, a excepción del Prius.

Esta decisión inusual es similar a la tomada en Norteamérica, primer mercado de Toyota donde a finales de enero se decidió suspender las ventas y la producción de ocho de sus modelos más populares, entre ellos el Camry, el carro más vendido en EEUU.

Las ventas de Prius habían llevado a Toyota a asegurar que la demanda le permitiría fabricar un millón de Prius en 2011 y tener en 2020 un híbrido por cada uno de sus modelos de serie, metas que están por delante de las previsiones de los competidores pero que se ven ahora rodeadas de dudas.

Tokio (Japón)