Tres estadounidenses ganan el premio Nobel de Medicina 2009

Los estadounidenses Elizabeth H. Blackburn, Carol Greider y Jack W. Szostak descubrieron que existe un anillo de protección en torno a los cromosomas creado por los denominados telómeros y las telomerasas, que hacen las funciones de fuente de juventud de las células -para bien de las "buenas" y para mal de las "malas" como las cancerígenas.

Blackburn, nacida en 1948 en Tasmania y con doble nacionalidad estadounidense-australiana, y Greider, nacida en 1961 en San Diego, descubrieron juntas la enzima telomerasa en 1985, cuando la primera dirigía el doctorado de su joven colega.

Con ello siguieron la línea investigadora propuesta un año antes por la propia Blackburn y Szostak, nacido en Londres en 1952 y formado entre Estados Unidos y Canadá.

El Instituto Karolinska premia así a un trío de investigadores conectados con los estudios celulares y el cáncer, formados en prestigiosas instituciones de Australia, el Reino Unido, Canadá y Estados Unidos.

Blackburn creció en Tasmania y cursó sus estudios universitarios en Melbourne, en 1975 se doctoró en Cambridge (Reino Unido) y prosiguió sus investigaciones posdoctorales en Yale (EEUU).

De ahí pasó a ejercer en la Universidad de Berkeley, en California, y desde 1990 es profesora de biología y fisiología en la Universidad californiana de San Francisco.

Greider, nacida en Estados Unidos, se formó entre las universidades californianas de Santa Bárbara y de Berkeley, donde se doctoró en 1987, dirigida por Blackburn.

Posteriormente investigó en el Cold Spring Harbor Laboratory y actualmente ejerce como catedrática de biología molecular y genética en la Universidad de Baltimore.

Szostak, finalmente, nació en 1952 en Londres y se formó entre Estados Unidos y Canadá, hasta doctorarse en la Cornell University de Nueva York.

Ejerce como profesor de genética en el Hospital General de Massachusetts, actividad que compagina con su labor científica en el Howard Hughes Medical Institute.

Los tres compartirán la dotación del Nobel, 10 lones de coronas suecas (980.000 euros o 1,4 millones de dólares), que recibirán, como el resto de galardones Nobel, en la ceremonia del 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel.

Su descubrimiento

El Instituto Karolinska de Estocolmo, encargado de otorgar el Nobel de Medicina o Fisiología, reconoció con este premio a los estadounidenses por descubrir "cómo los cromosomas son protegidos por los telómeros y la enzima telomerasa", según consta en el fallo.

"Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, han arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias", destacó el Instituto.

Sus trabajos han probado que los telómeros -extremos de los cromosomas- y la enzima que los forma, la telomerasa, explican un problema principal en la biología: cómo se copian los cromosomas en las divisiones celulares y cómo se protegen contra la degradación.

Este hallazgo ha abierto numerosas líneas de investigación, una de las principales relacionada con las células cancerígenas, que suelen tener una actividad elevada de telomerasa, lo que ha propiciado distintos estudios que incluyen también ensayos con vacunas.

Gracias a la telomerasa se sabe también que males hereditarios como ciertas formas de anemia, enfermedades dermatológicas o pulmonares, están causadas por defectos en esta enzima.

En cada división celular los telómeros forman un anillo protector en torno a los cromosomas, que se va reduciendo al progresar la mitosis hasta alcanzar un grosor que le impide seguir protegiendo la célula, lo que conduce a que ya no pueda dividirse o incluso muera.

La telomerasa contribuye a evitar que los telómeros vayan perdiendo tamaño, pues en cada división acopla nuevos módulos celulares a los extremos del cromosoma y los hace crecer de nuevo.

Este proceso tiene efectos positivos para las células "buenas" pero negativos para las "malas": al evitar su muerte, incluso la de las cancerígenas, fomenta el crecimiento de los tumores.

Estudiando los cromosomas de la tetrahymena, un organismo ciliado unicelular, Blackburn identificó una secuencia de ADN que se repetía varias veces en los extremos de los cromosomas.

A la vez, Szostak observó una molécula linear de ADN, una especie de microcromosoma, que se degradaba rápidamente cuando era introducida en células de levadura.

Blackburn presentó sus resultados en una conferencia en 1980 y atrajo la atención de Szostak: juntos ensayaron un experimento que en 1982 probó que la secuencia de ADN de los telómeros protegía los minicromosomas de la degradación, y que esa secuencia está presente en la mayoría de plantas y animales, desde las amebas al ser humano.

Greider, entonces estudiante de doctorado, y su tutora, Blackburn, descubrieron en 1984 la enzima telomerasa, que desempeña un papel crucial en la división y envejecimiento de las células.

A partir de ese hallazgo, Szostak identificó células de levadura con mutaciones que provocaban una reducción gradual de los telómeros, mientras Blackburn hizo mutaciones en el ARN (ácido ribonucleico) de la telomerasa y observó efectos similares en la tetrahymena.

En ambos casos había un envejecimiento prematuro de las células; en contraste, los telómeros prevenían el daño en los cromosomas y retrasaban el envejecimiento, también el de las células humanas, como demostró más tarde Greider.

Los tres estadounidenses galardonados suceden en el palmarés del Nobel de Medicina al alemán Harald zur Hausen y los franceses Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi, premiados el año pasado por descubrir los virus causantes del cáncer cervical y del sida.

El anuncio del Nobel de Medicina, transmitido por primera vez en directo por el canal de YouTube de la Fundación Nobel, abre la ronda de estos premios, que continuará con los de Física, Química, Literatura, Paz y Economía.

Estocolmo (Suecia)