Selección de Japón enfrentará una dura prueba en Copa Confederaciones

Bajo el entrenador Takeshi Okada, los japoneses sorprendieron a muchos en el Mundial de 2010 al avanzar más allá de la etapa de grupos con triunfos sobre Camerún y Dinamarca antes de caer en penales frente a Paraguay en los octavos de final.

Con el prometedor resultado en Sudáfrica, ciertos analistas piensan que Japón está listo para dar el siguiente paso al competir con algunas selecciones de la elite del fútbol mundial. Ahora tiene esa oportunidad en la Copa Confederaciones a efectuarse del 15 al 30 de junio, la mayor prueba hasta la fecha de la selección que dirige el italiano Zaccheroni.

El primer partido de Japón en el torneo será frente a Brasil el 15 de junio. Los ‘nipones' nunca han vencido a los brasileños en nueve partidos que han disputado a nivel internacional, en los que los pentacampeones mundiales han ganado siete veces, con 24 goles a favor y cuatro en contra.

La última vez que ambas escuadras se vieron las caras fue en un amistoso en octubre, en el que Brasil goleó 4-0 a los campeones de Asia.

"La Copa Confederaciones será difícil, pero eso es lo que queremos", dijo Zaccheroni. "En el torneo sólo hay equipos de calidad, así que debemos aprovechar esta competencia como un ladrillo rumbo a 2014. No sé cuántos días tendremos para prepararnos a la Copa Confederaciones, pero el torneo será una buena ocasión para que nos percatemos de qué es lo que hace falta con relación a donde queremos estar el año próximo".

Japón llega al torneo con varias preguntas apremiantes, la más importante de ellas el estado de salud de Keisuke Honda, que padece lesiones.

Los japoneses requieren una gran contribución del mediocampista del CSKA de Moscú, ya que el zaguero Yuto Nagatomo del Inter de Milán se está recuperando de un desgarro en el menisco izquierdo. Sin Honda, Japón sucumbió 2-1 como visitante ante Jordania el 26 de marzo en las eliminatorias mundialistas, su primera derrota en la última ronda.

Es evidente que es un mejor equipo con Honda en la alineación, como quedó demostrado el martes cuando tuvo un gran desempeño en el empate 1-1 ante Australia que selló la clasificación de Japón al Mundial del próximo año, el primer equipo en conseguir su boleto.

Zaccheroni también se apoyará mucho en el mediocampista Shinji Kagawa del Manchester United y en el delantero Shinji Okazaki, quien milita en el Stuttgart.

Kagawa se convirtió en el primer jugador asiático en anotar un triplete en la liga Premier inglesa cuando condujo a su equipo a una paliza de 4-0 sobre el Norwich en marzo. Okazaki anotó dos goles en el triunfo de Japón por 3-0 sobre Letonia en un amistoso en febrero.

Una cuestión crucial en Brasil será la forma en que Zaccheroni utilizará a Kagawa, quien esta campaña jugó principalmente como volante izquierdo con el United, en lugar de su posición preferida detrás de un delantero.

Después de verse las caras con Brasil, Japón enfrenta a los compatriotas de Zaccheroni el 19 de junio antes de concluir su participación en la etapa de grupos con un duelo frente a México el 22 del mismo mes.

El entrenador considera que una clave para el éxito en el torneo será aprovechar las fortalezas únicas que tiene Japón.

"Cuando uno sale y juega ante rivales fuertes, con frecuencia ellos pueden utilizar su fuerza física contra nosotros, pero Japón puede contrarrestarlos con velocidad y habilidades básicas sólidas", afirmó.