Un trámite, aparentemente, separa al Bayer Leverkusen, al Roma, al Liverpool, al Milany al Marsella de los cuartos de final de la Liga Europa, lejanos para el Villarreal, que necesita un milagro futbolístico para progresar en el torneo continental que conquistó hace tres temporadas.
El único representante español en este evento salió malparado, dañado, del Velodrome el pasado jueves, en el retorno a Marsella de Marcelino García Toral. Salió goleado (4-0) y ahora necesita de una noche perfecta, plagada de inspiración para tomarse la revancha y sobrevivir en Europa.
"Si en Europa no estás a tu mejor nivel es imposible ganar", reconoció el preparador del Villarreal que, pese a la goleada encajada, prepara la vuelta, en La Cerámica, "con el máximo entusiasmo, energía e ilusión".
El Marsella, sin embargo, se ve con un pie en los cuartos de final, igual que el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso, que sigue sin conocer la derrota. La tuvo cerca en Baku ante el Qarabag, pero en el añadido evitó perder y salió de la ida de octavos con un empate. Ahora tiene la solución el líder de la Bundesliga en el Bay Arena.
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"Tienen jugadores de calidad capaces de jugar en las grandes ligas", apunta, cauto, el técnico español.
Dispone de la eliminatoria de cara el representante germano, además del Marsella. El Liverpool tiene pie y medio en cuartos. Impulsado por la inspiración del uruguayo Darwin Núñez, goleó en Anfield al Sparta Praga (5-1). El conjunto checo asume su despedida europea a falta de la cita en su estadio, el jueves.
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También logró un resultado contundente el Roma, que en el Olímpico goleó al Brighton, del que se esperaba más. No está al nivel del pasado año el cuadro de Roberto De Zerbi. Aún así, encajó un revés inesperado, contundente, que le aleja del sorteo del viernes.
El Milan es otro que apunta claramente a los cuartos de final después de dejar en evidencia al segundo representante de la República Checa en la Liga Europa, el Slavia Praga. El gigante italiano ganó en la capital centroeuropea por 2-4. Solo le queda al combinado rossonero certificar su pase en el choque de vuelta, en el Giuseppe Meazza.
"Podemos cambiar las cosas. Vamos a esforzarnos más en casa", señaló al final del duelo el técnico del Slavia Kindrich Trpisovsky.
En el aire, en manos del segundo partido, están los tres enfrentamientos restantes. El West Ham recibe al Friburgo después de que el cuadro germano ganara por 1-0 en Alemania. El representante inglés, campeón de la Liga Conferencia, se aferra a su solidez como local en Europa para dar la vuelta a la situación. El West Ham lleva diez victorias seguidas como local en el Estadio de Londres
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Abierto está la eliminatoria entre el Rangers y el Benfica, que en Lisboa terminó con empate a dos goles. Sufrió el plantel luso, incapaz de tomar la delantera en el partido. Aún así, se salvó de la derrota ante un rival que dio una lección defensiva y que se adelantó dos veces en el marcador. Decidirá Ibrox Park, en Glasgow. El vencedor accederá a cuartos. Aunque el enfrentamiento se ha complicado más de los esperado para las "Aguilas", que partían como claras favoritas tras el sorteo.
También está en el aire la continuidad del otro equipo de Lisboa. El Sporting no pudo con el Atalanta (1-1) en el estadio Jose Alvalade. Los antecedentes no alientan al club luso porque el conjunto de Bérgamo está invicto a lo largo de la historia europea con el cuadro portugués.
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El Aston Villa y el Ajax, todo por decidir
El gran duelo de los octavos de final de la Liga Conferencia está por decidir. Ha quedado en manos de Birmingham, de Villa Park, después de que en el Johan Cruyff Arena, el Ajax y el Aston Villa firmaran tablas sin goles.
Todo está ahora a expensas de lo que suceda en el recinto 'villano'. El técnico del club inglés, el español Unai Emery, asume un duelo cerrado, equilibrado. "Intentaremos hacer algo diferente", apuntó el preparador del Aston Villa para la vuelta.
También el conjunto neerlandés tiene motivos para el optimismo a pesar de haber desperdiciado, en parte, su condición de local. "Estamos en la mitad de un doble partido", indicó John Vant Schip.
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El enfrentamiento entre el Aston Villa y el Ajax es uno de los que está pendiente de resolución en la vuelta. También el del Club Brujas y el Molde después de que en Noruega el Molde venciera por 2-1. Apunta al récord del Bodo Glimt, que hace dos años se plantó en cuartos, el Molde, aún en pretemporada y a la espera del inicio de su competición doméstica, previsto para el 1 de abril.
El Club Brujas es un habitual de la Liga de Campeones y se aferra a su condición de local para voltear el duelo y estar en el sorteo del viernes.
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Todo por decidir en el choque entre el Viktoria Plzen checo y el Servette suizo que acabó en tablas el duelo de Ginebra, en la ida. El Plzen pretende salvar el honor checo después de la mala actuación del Slavia y el Sparta Praga en la Liga Europa.
Más despejado está el panorama para el Maccabi Tel Aviv, que dejó en evidencia a Jose Luis Mendilibar en el Olympiacos, el Lille francés, el Dinamo Zagreb, el Fiorentina y el Fenerbahce que lograron resultados contundentes en la ida.
El Olympiacos encajó su primera derrota desde la llegada a su banquillo de Mendilibar. Llevaba cinco triunfos seguidos pero fue sonrojado por el Maccabi en El Pireo. El equipo israelí goleó a domicilio al club ateniense (1-4) y apunta a los cuartos de final.
También fue contundente el triunfo del Lille, que ganó en Austria al Sturm Graz (0-3). El representante francés, habitual de la Liga Campeones en los últimos años, tiene encarrilada la clasificación.
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El mismo resultado obtuvo el Fenerbahce en Bélgica contra el Union St. Gilloise (3-0) que ha bajado su rendimiento respecto al pasado año, cuando impactó al fútbol continental.
El Dinamo Zagreb cumplió con su condición de local y consiguió un triunfo solvente en Croacia (2-0) que complica el futuro europeo del PAOK Salónica necesitado de remontar en Grecia el jueves para seguir en Europa.
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El Fiorentina puso también un pie en cuartos. Ataviado de su condición de favorito, ganó como visitante al Maccabi Haifa (3-4), aunque debe rubricar la tarea en Florencia, en la vuelta.
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