Cuando se sortearon los grupos de esta fase a finales del pasado agosto, el Sevilla, vigente campeón del torneo, que ha ganado ya en tres ocasiones, era el claro favorito para pasar a la siguiente ronda y hacerlo además como primero.
Ahora, tras su derrota en la anterior jornada en Rotterdam ante el Feyenoord holandés (2-0), se presenta en este partido sin la clasificación matemática.
Al equipo que entrena Unai Emery le vale el empate para ser segundo e, incluso, primero si el Feyenoord pierde en Lieja ante un Standard belga que ya no se juega nada; aunque ni la victoria le asegura ser primero pues depende de lo que hagan los holandeses.
Más complicado lo tiene el conjunto croata, que está obligado a ganar en el Sánchez Pizjuán para meterse en los dieciseisavos. De momento, su rendimiento como visitante ha sido malo y ha perdido sus dos encuentros de esta fase, en Lieja (2-0) y en Rotterdam (2-0).
El técnico guipuzcoano sacará así a lo que considera toda su artillería pesada para medirse a los croatas, aunque tendrá la duda hasta el último momento del polaco Gregory Krychowiak, básico para Emery en el centro del campo pero que salió lesionado en un tobillo en el partido que ganaron (0-1) el pasado domingo en Vallecas ante el Rayo.
También es probable que no llegue para este partido el lateral izquierdo francés Benoit Tremoulinas, recientemente recuperado después de estar de baja las últimas semanas por lesión.
Por lo demás, Emery cuenta con todos en condiciones para este choque declarado de 'alto riesgo' por la Comisión Antiviolencia y para el que se espera una nutrida presencia de aficionados croatas.
El Rijeka, por su parte, salió malparado de su visita a Zagreb en la última jornada del torneo doméstico, donde visitó al líder, el Dinamo, y perdió 3-0, con lo que ahora es segundo en la clasificación frente a un rival que tiene cuatro puntos más y un partido menos.
Ahora, para seguir vivo en esta su segunda experiencia en la Liga Europa, el Rijeka se olvida de la Liga croata y llega con los ánimos elevados tras haber derrotado al Standard (2-0) hace dos semanas y con el recuerdo del empate que arrancaron al equipo sevillista en el partido de ida de esta fase (2-2).
"Vamos a Sevilla a jugar a lo nuestro. No es necesario ni decir qué significa el Sevilla, pero ahora también el Rijeka significa algo en el fútbol europeo", anunció su técnico, el esloveno Matjaz Kek.
El entrenador recordó que el Rijeka logró últimamente éxitos inimaginables hasta hace poco, entre ellos el no haber perdido nunca un partido en su estadio de Kantrida en las dos temporadas que ha jugado la Liga Europa.
Además, la derrota del Sevilla ante el Feyenoord es una muestra, según Kek, de que "todas las posibilidades están abiertas" en este grupo.
Es duda el defensa Marin Leovac, que se lesionó la rodilla en el encuentro ante el Dinamo pero que espera estar listo para medirse al Sevilla.
"Nos espera una prueba muy difícil. El Sevilla tiene unos jugadores extraordinarios. Seguro que irán a por el triunfo desde el primer minuto", comentó Leovac.
El que no tendrá problemas para jugar mañana es el delantero Andrej Kramaric, quien es su máximo realizador en la competición continental y que tendrá como reto marcar fuera de su estadio, ya que en los otros dos desplazamientos de esta fase el Rijeka perdió y se quedó con su marcador su cero.
- Alineaciones probables:
Sevilla: Beto; Coke, Nico Pareja, Carriço, Fernando Navarro; Mbia, Krychowiak o Iborra; Reyes, Denis Suárez, Vitolo; Bacca.
Rijeka: Vargic; Tomecak, Leskovic, Mitrovic, Vesovic; Jajalo, Mocinic; Moisés, Jugovic, Sharbini; Kramaric.
Árbitro: Manuel Gräfe (Alemania).
Estadio: Ramón Sánchez Pizjuán.
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