El empate e incluso la derrota, a expensas de que el Académica de Coimbra no gane al Viktoria Plzen en el otro partido del grupo, también podrían impulsar a la próxima ronda al conjunto rojiblanco, que, aun así, sólo piensa en el triunfo por la evidente superioridad técnica en su plantilla sobre un rival menor en el fútbol europeo.
El Hapoel Tel Aviv ya fue doblegado por los madrileños en la primera jornada, con un incontestable 0-3 en Israel, y resume sus cuatro encuentros en la fase de grupos con un empate, tres derrotas, dos goles a favor y diez en contra. Ya no tiene ninguna opción de acceder a dieciseisavos y ocupa el fondo de la tabla del cuarteto.
Todos los números y las sensaciones hablan de la condición de favorito del Atlético, que retoma la Liga Europa tras el borrón que supuso el tropiezo por 2-0 de hace dos semanas en Portugal contra el Académica de Coimbra y que interrumpió su impecable trayectoria en competiciones continentales, en las que lucía 16 triunfos seguidos.
El equipo rojiblanco reaccionó de inmediato a esa derrota y se presenta en el choque de mañana con dos victorias seguidas, 2-0 al Getafe y 0-1 en Granada, y con el mejor inicio de Liga de su historia, con 31 puntos de 36 posibles, incluso por encima de la temporada del 'doblete', en la campaña 1995-96, con un punto menos.
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Este jueves el Atlético buscará su décimo triunfo seguido en el estadio Vicente Calderón, un fortín del que no se escapa ningún punto desde el pasado 2 de mayo, con un 1-1 ante la Real Sociedad, y el escenario del encuentro, en el que el argentino Diego Pablo Simeone cumplirá 50 partidos oficiales como técnico del Atlético.
El entrenador dará de nuevo descanso a muchos de los jugadores con más minutos en esta temporada en la Liga. Ese es el caso de Radamel Falcao, Juanfran Torres, el uruguayo Diego Godín, el brasileño Filipe Luis, el turco Arda Turan y Gabi Fernández, que no han entrado en la convocatoria para el duelo.
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Probablemente, sólo un futbolista, el medio centro Mario Suárez, repetirá en la alineación inicial respecto al último encuentro en Granada (0-1). El resto serán novedades, empezando por la portería, que será cubierta por Sergio Asenjo, y continuando por la defensa, con Silvio Azevedo, Cata Díaz, Jorge Pulido y Domingo Cisma.
En el centro entrará el portugués Tiago Mendes, que formará pareja con Mario, con Koke Resurrección, el turco Emre Belozoglu y el uruguayo Cristian 'Cebolla' Rodríguez como línea de tres medias puntas y con el brasileño Diego Costa en la delantera para lograr la victoria, tomar rumbo a los dieciseisavos de final del torneo y seguir en la lucha por la primera posición de su grupo.
Enfrente estará el Hapoel Tel Aviv, con doce títulos de Liga y quince de Copa en su país, el último este mismo año, pero un equipo secundario en el balompié continental, en el que su mayor logro fueron los cuartos de final de la Copa de la UEFA 2001-02, cuando fue derrotado por el Milán con el partido de vuelta en Italia.
Desde entonces, el conjunto israelí no ha pasado de la fase de grupos. Ahí se quedó en la Liga Europa de la pasada campaña y en la Liga de Campeones de hace dos cursos, la primera vez que disputaba la máxima competición europea más allá de las rondas previas.
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Este jueves llegará al Vicente Calderón sin opciones de clasificación, con un punto en cuatro jornadas, y sin el marfileño Eric Djemba-Djemba, uno de sus jugadores más conocidos y que se perderá el choque de este jueves por sanción, tras su expulsión hace dos semanas en el encuentro contra el Viktoria Plzen checo.
El Hapoel, segundo en la Liga de su país, con 21 puntos, los mismos que el líder, el Maccabi Tel Aviv, después de siete victorias y tres derrotas, baja su nivel como visitante. Esta temporada ha perdido cuatro de sus siete partidos oficiales a domicilio, aunque este fin semana ganó 0-1 al Kiryat Shmona, rival del Athletic Club.
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Alineaciones probables:
Atlético de Madrid: Asenjo; Silvio, Cata Díaz, Pulido, Cisma; Mario, Tiago; Koke, Emre, Cristian Rodríguez; y Diego Costa.
Hapoel Tel Aviv: Apoula; Pantsil, Shushan, Haimovich, Antebi; Maman, Petkovic; Gordana, Ben Haim, Toama; y Damari.
Árbitro: Martin Hansson (Suecia).
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Estadio: Vicente Calderón.
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