El español perdió un invicto de 21 partidos sobre tierra batida, al caer 7-5 y 6-3 ante el austríaco. Además, cederá el número 1 del ránking de la ATP.
Nadal, quien cayó en cuartos de final en Madrid, cederá los mandos en la próxima clasificación mundial ATP al suizo Roger Federer, que optó por no disputar la temporada europea sobre tierra batida este año, incluido Roland Garros (27 de mayo-10 de junio).
Puede que ese relevo en el ránking sea breve: Nadal tiene la oportunidad de recuperar en unos días el número 1, aunque para ello tendría que ganar la próxima semana el Masters 1000 de Roma, donde en 2017 perdió precisamente en los cuartos de final contra Dominic Thiem.
El austríaco de 24 años volvió por lo tanto a ser el verdugo de Nadal, que hasta este partido llevaba 21 victorias seguidas en su superficie favorita.
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El jueves, Nadal había tenido que batallar ante el argentino Diego Schwartzman, pero pudo ganarle 6-3 y 6-4, para batir el récord de sets ganados sobre una misma superficie de manera consecutiva, con 50, dejando atrás los 49 que había logrado el estadounidense John McEnroe en 1984 sobre pista dura.
El choque entre Nadal y Thiem era una reedición adelantada de la final del año pasado en Madrid y el austríaco pudo cobrarse la revancha de aquella derrota, además de la sufrida ante el español en las semifinales del último Roland Garros y también de la humillación más reciente que había tenido ante el mallorquín este año en Montecarlo (6-0, 6-2).
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Thiem rompió el servicio de Nadal en el séptimo juego del primer set (4-3) y tomó la delantera en esa manga.
Tuvo una primera ocasión para apuntarse el set, pero su bola se fue fuera con su rival ya superado.
Nadal lograba igualar el marcador tras una doble falta del austríaco, pero una serie de errores inhabituales del español permitían a Thiem volver a lograr un 'break' y sacar para ganar el set, algo que esta vez no desperdició para apuntarse ese 7-5.
En el segundo set se repitió en cierta forma un guión similar, con Thiem rompiendo el saque de la estrella local para irse 3-1 en el marcador, antes de que Nadal lograra reequilibrar 3-3.
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Pero como en el primer set, justo tras recuperarse de la desventaja se vino abajo y Thiem encadenó tres juegos seguidos, que le permitieron derribar al grandísimo favorito y añadir un poco de emoción en la cuenta atrás hacia Roland Garros, donde Nadal parecía sin rival.
En semifinales, Thiem tendrá como rival al sudafricano Kevin Anderson (8º del mundo), que no es un especialista en tierra batida.
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Anderson se clasificó a semifinales tras derrotar 7-6 (7/3), 3-6 y 6-3 al serbio Dusan Lajovic, el verdugo el jueves del argentino Juan Martín Del Potro en los octavos de final.
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