El cambio táctico blanquiazul, con tres defensas y dos laterales con más recorrido, frustró los acercamientos iniciales del Madrid. Los de Fernando Hierro, sustituto hoy del sancionado Ancelotti, no llegaban con facilidad, aunque la amenaza de su pegada era constante. Ronaldo, a los trece minutos, congeló el estadio cuando estuvo a punto de conectar un centro de Carvajal.
La acumulación de futbolistas en la medular protegía al anfitrión de las temibles contras del conjunto madridista. Su ataque, pese a todo, no era del todo fluido, al margen de alguna jugada de combinación aislada que terminaba con un disparo tímido e impreciso. Keylor Navas, titular, apenas intervenía.
Los blancos tanteaban la seguridad blanquiazul. CR7 lo intentó con varios disparos lejanos, sin éxito. Al portugués, la máxima amenaza, se sumaron los destellos de Benzema. Poco a poco, el bloque visitante estiraba más su fútbol en Cornellà-El Prat: era más vertical y algo más peligroso.
Aún así, el Espanyol también se fue acomodando en su casa. Los medios conectaban mejor con sus delanteros. Sergio García y Caicedo exhibían sus recursos en la frontal. Fallaba el último pase. Era un pulso igualado, sin un dominador claro y sin oportunidades determinantes para ninguno.
Sergio García quiso cambiar esto justo en la reanudación. El capitán envió el balón a centímetros del poste. Benzema puso la réplica pronto y estrelló su disparo contra el palo en el 53, aunque el colegiado invalidó la acción por fuera de juego. El Madrid estaba crecido y los blanquiazules empezaban a acusar el desgaste.
James continuó con la ofensiva. El colombiano ajustó un latigazo al palo cinco minutos después y puso en alerta a la zaga local. Cristiano Ronaldo culminó el acoso. El portugués, en la siguiente acción, aprovechó una asistencia de Benzema y firmó un tiro cruzado desde la izquierda imparable para Kiko Casilla.
El Espanyol estuvo a punto de igualar el partido en el 70. Víctor Sánchez regateó a Varane y se quedó solo ante Navas, pero un providencial Carvajal frustró la acción. Stuani lo enmendó a lo grande en el 73. Fue una jugada vertiginosa que arrancó con un error de Keylor Navas.
El meta, ante el uruguayo, perdió el balón, que acabó en los pies de Sergio García. El ariete mantuvo la cabeza fría y asistió de nuevo al 'charrúa', que sólo tuvo que empujar para poner el 1-1 en el marcador. De todos modos, la alegría le duró muy poco al anfitrión.
Primero fue Marcelo. El brasileño combinó con Ronaldo, con mucho espacio, y dibujó un zurdazo desde dentro del área en el 78 (1-2). Cinco minutos después, con las fuerzas justas en el cuadro local, llegó la sentencia. Chicharito cedió el balón atrás al portugués, al que no le falló la puntería (1-3).
Los transistores ya le entregan la Liga al Barcelona. Sin embargo, el Madrid quería más. CR7 buscó su hat-trick y lo logró casi en el descuento. El luso cabeceó un centro desde la izquierda y superó a Casilla. El Espanyol, por su parte, tiene muy pocas opciones de ser séptimo.
Ficha del partido:
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