Será el último evento de este calibre al que asista el suizo Joseph Blatter, quien no se había atrevido a abandonar su país desde que las investigaciones por corrupción pusieran contra las cuerdas al máximo organismo del fútbol mundial que él preside.
Blatter, que dejará el cargo en febrero de 2016, será recibido en la antigua capital de los zares por su principal valedor, el presidente ruso, Vladímir Putin, quien siempre ha defendido la honestidad del suizo y la limpieza de la candidatura rusa.
Putin, que ve la mano negra de la Casa Blanca tras la investigación abierta contra la FIFA, presidirá la ceremonia en un intento de hacer imposible que Rusia se pueda ver privada de la ansiada Copa Mundial, como han demandado federaciones como la inglesa.
El Palacio de Constantino, la residencia de verano del jefe del Kremlin a orillas del Golfo de Finlandia, acogerá la ceremonia que contará con la participación de estrellas como el brasileño Ronaldo, el italiano Fabio Cannavaro, el uruguayo Diego Forlán o el camerunés Samuel Eto'o.
Pese a que Blatter atraerá sin duda todas las miradas, la intriga de la ceremonia estará en el sorteo preliminar, en el que la actual campeona mundial, Alemania, será cabeza de serie, al igual que España, Argentina y Brasil.
En la zona europea 52 equipos -Rusia ya está clasificada como anfitriona- entrarán en el bombo y será el azar el que determine la composición de los siete grupos de seis equipos y dos de cinco.
Como es habitual, se clasificarán los nueve campeones de grupo, mientras los ocho mejores disputarán la repesca en noviembre de 2017, para un total de 13 equipos europeos mundialistas.
Debido a la importancia de sus mercados televisivos, España, Inglaterra, Alemania, Francia, Italia y Holanda integrarán obligatoriamente los grupos con seis equipos, lo que les da una ligera ventaja de inicio.
No obstante, como Italia y Francia no son cabezas de serie, cabe la posibilidad de que dos grandes potencias del fútbol europeo coincidan en el mismo grupo, por lo que el sorteo puede poner en aprietos a más de un seleccionador.
El hipotético grupo de la muerte podría incluir a España e Italia, ya que los transalpinos están por detrás de Croacia en el ránking de la FIFA, o a Alemania y Francia, que no figura entre los veinte primeros en esa escala.
Vicente del Bosque, seleccionador de España, una de las pocas selecciones que han disputado las últimas siete fases finales de los Mundiales de manera consecutiva, no acudirá finalmente al acto.
La fase de clasificación arrancará el 4 de septiembre próximo, tanto en la zona europea, como en la zona sudamericana, donde diez equipos se disputarán 4,5 plazas, una de ellas en la repesca intercontinental.
Como ya es tradición, los equipos latinoamericanos serán incluidos en el mismo grupo y se enfrentarán todos contra todos, por lo que la intriga del sorteo en su caso radica únicamente en el calendario que sí se conocerá en San Petersburgo.
De esta forma, todos los equipos deberán enfrentarse a doble partido a la Argentina de Leo Messi, finalista mundialista y líder del ránking de la FIFA, y a la de nuevo todopoderosa Brasil de Neymar.
En la CONCACAF, que dispone de 3,5 plazas mundialistas, se sortearán las eliminatorias a doble partido de la tercera ronda clasificatoria, en la que entrarán equipos como Nicaragua, Guatemala o El Salvador, que se disputarán del 31 de agosto al 8 de septiembre.
Los ganadores pasarán a la cuarta ronda en la que integrarán tres grupos de cuatro equipos, a los que se sumarán selecciones como México, EEUU, Honduras, Panamá, Trinidad Tobago o Costa Rica.
En cuanto a África, se celebrarán dos rondas eliminatorias entre 53 equipos, tras lo que se formarán cinco grupos de cinco equipos cada uno y únicamente los campeones se clasificarán directamente para Rusia 2018.
También tendrá la oportunidad de disputar el Mundial un equipo de Oceanía -Australia parte como favorita-, aunque para ello tendrá que superar difíciles escollos, lo que incluye la repesca intercontinental contra un equipo sudamericano o de la CONCACAF.
También se sorteará el calendario de la Copa Confederaciones que se celebrará en junio de 2017 en Moscú, San Petersburgo y Sochi (mar Negro).
Rusia aprovechará la ceremonia para entretener al mundo del fútbol con música, ballet y otros hitos de su rica cultura, en un intento de huir de los estereotipos y aliviar las actuales tensiones políticas con Occidente.
La Copa Mundial de Rusia, el primer país de Europa del Este en acoger el torneo, se disputará entre el 14 de junio y el 15 de julio de 2018.
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