Este fin de semana empieza la Copa Africana de Naciones

Entre las dieciséis selecciones participantes sí están Ghana, tetracampeona del torneo; Nigeria y la República Democrática del Congo, vencedoras en dos ocasiones; y siete de las nueve selecciones que han alzado el trofeo en una edición: Argelia, Marruecos, Túnez, Costa de Marfil, Etiopía, Zambia -que defiende el título- y la anfitriona Sudáfrica.

En un principio, el torneo lo iba a albergar Libia, pero en septiembre de 2011 la Confederación Africana de Fútbol (CAF) decidió que la situación política aconsejaba no celebrarlo en ese país, que a cambio organizará la edición de 2017.

La CAF también había acordado anteriormente que, a partir de esta edición, la competición se jugará los años impares para evitar que coincida con la Copa del Mundo.

En la que puede ser la última participación en el torneo de su estandarte, el delantero del Shanghai Shenhua Didier Drogba, los marfileños optan al título con un poderoso equipo que incluye al atacante del Arsenal Gervinho y a los hermanos Kolo y Yaya Touré, ambos del Manchester City, en el centro del campo.

Los 'Elefantes' tendrán sin embargo que superar en la primera fase a tres duros rivales, Togo -con Emmanuel Adebayor del Tottenham inglés-, Túnez y Argelia , selecciones de buen nivel con las que han quedado encuadrados en el grupo D.

Otra de las favoritas es Ghana, que debe tener menos problemas en el grupo B, donde se enfrentará a Mali -con Mohamed Sissoko del PSG-, Níger y la República Democrática del Congo.

Las 'Estrellas Negras' no contarán con Michael Essien, del Real Madrid, ni con el centrocampista del Olympique de Marsella André Ayew, excluido de la lista tras no incorporarse a tiempo a la concentración previa de la selección, pero confían en hacerse con un trofeo que no conquistan desde hace 31 años con un bloque en el que destaca el centrocampista del Juventus Kwadwo Asamoah.

Por su parte, Zambia tratará de reeditar el título, de nuevo de la mano del francés Hervé Renard, con un equipo en el que entre otros figuran el defensa del Porto Emmanuel Mbola y los delanteros Jacob Mulenga, del Utrecht, y Emmanuel Mayuka, del Southampton; y que cuenta como gran novedad con el joven de 19 años Mukuka Mhlanga, del Power Dynamos de la liga de Zambia, y que fue elegido mejor jugador de 2012 en su país.

Los vigentes campeones se medirán en el grupo C a dos de las 'cenicientas' del campeonato, Burkina Faso y Etiopía, pero tendrán un difícil rival en las 'Águilas' de Nigeria, que llegan con los futbolistas del Chelsea John Obi Mikel y Victor Moses en el centro del campo y con el jugador del Villarreal Ikechukwu Uche en la delantera.

También tendrá sus oportunidades Sudáfrica, que tratará de hacer valer su condición de local con un bloque en el que dieciséis de sus veintitrés miembros juegan en la liga doméstica, aunque todos los ojos estarán puestos en el pequeño extremo del Ajax Thulani Serero.

Los 'Bafana Bafana' pelearán en el grupo A con Angola, Marruecos y la sorprendente Cabo Verde, que se estrena en el torneo tras una brillante fase de clasificación (fue el verdugo de Camerún) en la que destacó el extremo del Lille Ryan Mendes.

El ganador de la Copa de África tendrá además como premio una cupo en la Copa de las Confederaciones que se disputará en Brasil el próximo mes de junio.

Egipto, campeona en 1957, 1959, 1986, 1998, 2006, 2008 y 2010, ya faltó a la cita del año pasado y esta vez fueron sorprendentemente eliminados en las fases previas de clasificación por la República Centroafricana; mientras que Camerún, ganadora en 1984, 1988, 2000 y 2002, cayó en la última ronda, disputada el pasado mes de octubre, ante Cabo Verde.

Otra ausencia destacada es la de Senegal, descalificada tras los incidentes en la grada en el estadio Léopold Sédar Senghor de Dakar en el partido de vuelta de su eliminatoria contra Costa de Marfil.