El ciclista belga Remco Evenepoel (Quick-Step) reforzó su liderato en la Vuelta a España tras acabar la 9ª etapa, con final en el Alto de Les Praeres (norte), por delante de sus perseguidores en la general, mientras que el triunfo parcial fue para el sudafricano Louis Meintjes (Intermarché).
En un final durísimo en Les Praeres, un puerto de 3,9 km al 12,9% de media, Evenepoel fue 4º en la etapa (los tres primeros formaban parte de la fuga del día), aventajando en 34 segundos a Juan Ayuso (UAE), en 44 a Enric Mas (Movistar), en 46 a Carlos Rodríguez (Ineos) y en 52 a Primoz Roglic (Jumbo).
En la clasificación general, Evenepoel afrontará la contrarreloj del martes en Alicante (30 km completamente llanos que favorece al belga) con 1:12 de ventaja sobre Mas, 1:53 sobre Roglic, 2:33 a Rodríguez y 3:36 a Ayuso, los dos veinteañeros llamados a liderar el ciclismo español en los próximos años.
"Teníamos el plan de dejar ir a la escapada, por lo que no habría bonificaciones en juego en caso de perder tiempo. Creo que el equipo lo ha hecho perfecto", destacó el joven belga de 22 años.
"No me lo esperaba"
Un día más, Evenepoel se mostró encantado con vestir de rojo: "Esto es por lo que sigo luchando y sufriendo. Todo lo que superé hace dos años (tras su gravísima caída en Lombardía) me ha hecho una nueva persona. No esperaba llegar a la contrarreloj con esta ventaja. Estoy muy emocionado".
Algo más de 40 km tardó en formarse la fuga del día, de una decena de corredores, entre los que destacaba Meintjes, que era el que más cerca estaba en la general, a casi ocho minutos y medio de Evenepoel.
En un recorrido exigente, que tenía cuatro altos de montaña antes de llegar al explosivo final en Les Praeres, los fugados llegaron a contar con una ventaja de cinco minutos sobre el pelotón de los favoritos cuando restaban 50 km para la meta.
Los fugados iniciaron el ascenso final con algo más de tres minutos de ventaja, por lo que la victoria de etapa se la iban a jugar entre ellos.
Meintjes se quedó solo a falta de 2 km y la victoria no se le escapó, seguido por los italianos Samuele Battistella (Astana) a 1:01 y Edoardo Zambanini (Bahrain) a 1:14.
"Ha sido un día bastante duro (...) También sabía que estaba gastando más energía que muchos otros (en la fuga). No estaba seguro si todavía tendría las mejores piernas, sabía que era un puerto muy duro, así que lo mejor era hacer mi propia crono hasta el final", declaró Meintjes.
Por detrás, Ayuso fue el primero en atacar a Evenepoel, pero el belga se mostró como el más fuerte de la Vuelta a España en esta primera semana y nadie pudo seguirle cuando impuso su ritmo para mantener por tercer día consecutivo el maillot rojo de líder.
El lunes, el pelotón dejará el norte de España para viajar al sudeste, donde la carrera se retomará el martes con la crono de Alicante.