FIFA decidirá el número de equipos participantes del Mundial 2026, el próximo martes

En el Consejo del máximo rector del fútbol internacional se definirá si se amplía la cantidad de selecciones, de 32 a 48.

La treintena de miembros del Consejo de la FIFA, el órgano de gobierno del máximo rector del fútbol mundial, decidirán entre varias opciones: mantener los 32 participantes actuales, un formato con 40 selecciones (con una versión de 8 grupos de 5 equipos cada uno o 10 de 4) y otras dos opciones con 48 países, un play-off con 32 equipos cuyos vencedores se unirían a otros 16 equipos ya clasificados o una segunda, la preferida de Infantino, con 16 grupos de 3 equipos, en los que los dos primeros se clasificarían para dieciseisavos de final.

Desde la primera edición de la Copa del Mundo, en Uruguay-1930 donde participaron 13 países, el número de selecciones ha ido aumentando progresivamente al ritmo del crecimiento de la sociedad de consumo y de comunicación.

En la edición de España-1982 se pasó de 16 a 24 equipos y en Francia-1998 se aumentó a 32.

Para convencer de la utilidad de pasar a 48 selecciones, Infantino tiene argumentos de peso: aumentará el interés deportivo al haber más países con posibilidades de jugar un Mundial y el torneo generará más ingresos al haber más países implicados.

Así, según un informe confidencial de la FIFA, un Mundial con 48 equipos supondría un ingreso adicional para la FIFA de 640 millones de dólares con respecto a los beneficios previstos para Rusia-2018 con 32 participantes.

Los ingresos por derechos televisivos aumentarían en 505 millones de dólares y los derivados de la mercadotecnia en otros 370 millones, según este análisis transmitido a los miembros del Consejo.

Al mismo tiempo, aumentarían los costes de organización, pero el torneo se podría celebrar en 12 estadios, al igual que en 2018.

Estas cifras, no obstante, hay que cogerlas con pinzas, ya que las previsiones que la FIFA hizo para Rusia-2018 difícilmente se alcanzarán ya, puesto que dos grandes patrocinadores del organismo no han sido sustituidos.

El formato de 48 equipos también ha generado críticas, como las lanzadas a principios de diciembre por el presidente de la UEFA, el esloveno Aleksander Ceferin, que considera adecuado el formato actual con 32 selecciones.

Oposición de UEFA y clubes europeos

La Asociación de Clubes Europeos (ECA) que preside el alemán Karl-Heinz Rummenigge tampoco está de acuerdo, con el argumento de que este cambio supondría más partidos en un calendario futbolístico ya sobrecargado.

En cambio, según el diario español Mundo Deportivo, tanto el presidente del Real Madrid Florentino Pérez como el del Barcelona Josep Maria Bartomeu apoyan a Infantino.

"Si el formato que Infantino propone prospera, será seguro algo bueno para los clubes y para el fútbol en general", declaró Pérez recientemente en una entrevista.

Uno de los puntos clave de la reforma está en la repartición del cupo de participantes por confederaciones, algo que queda por definir en la fórmula de los 48 equipos.

África, Asia y los 'países pequeños' tienen mucho que ganar con un formato ampliado, pero la FIFA deberá convencer a los indecisos.

Y para ello, el que fuera brazo derecho de Michel Platini en la UEFA contará de nuevo con un elenco de exestrellas en un equipo de 'Leyendas' que disputará un partido en Zúrich en la víspera de esta reunión crucial.

Entre ellos estarán el camerunés Samuel Eto'o o el excampeón del mundo francés David Trezeguet, que ya han destacado todo el bien que haría al fútbol un Mundial de 48 equipos. "Hacedio por los pobres, por aquellos que no tienen siempre la oportunidad de disputar un Mundial", reclamó recientemente el exgoleador del Barcelona e Inter entre otros.