El equipo que representa al fútbol nipón en el Mundial de Clubes que ya
se juega en Japón, dio a conocerse al mundo cuando en
1992 logró la contratación de la estrella brasileña Zico.
Cuando ya había hecho casi toda su carrera en el Flamengo y
en la selección brasileña, al llamado 'Pelé blanco' le convencieron para firmar
por el Kashima Antlers y ayudar dar a conocer la J-League, la nueva liga
profesional japonesa que en esa época echaba a andar.
Liderado por Zico, los Antlers acabaron la fase regular, pero
en las finales perdió ante el Verdy Kawasaki. El '10' se retiró sin ganar un
título para el equipo, pero con 45 goles en 64 partidos se convirtió en una
leyenda del equipo japonés, lo que le llevó al banquillo de la selección nipona
del 2002 al 2006, ganando la Copa Asiática en 2004.
Pese a que la historia moderna del club comenzó a principios
de los años 1980, la entidad fue fundada en 1947 por la Sumitomo Metal
Industries Ltd, una industria del acero con sede en Sumitomo, cerca de Osaka,
una de las grandes regiones industriales del país asiático, aunque en 2011 se
fusionó con Nippon Steel dando lugar al segundo mayor grupo mundial del sector.
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En 1975 se trasladó a Kashima, que significa "tierra de
ciervos". Por ello el escudo del club tiene representado una cabeza de
este animal, que además es la mascota del equipo. Y 'Antlers' hace referencia a
los cuernos del ciervo.
Kashima Antlers es, de largo, el equipo japonés con más
éxitos nacionales, puesto que ha ganado la J-League (desde 1992) en 8 ocasiones
(la última al Urawa Red Diamonds en la final del campeonato), 4 veces la Copa
del Emperador y 6 la Copa de la Liga.
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Fue, además, el primer equipo japonés en sumar los tres
títulos en una misma temporada (2000).
Equipo más exitoso de Japón
Sin embargo, su palmarés internacional es mucho más modesto,
con un título de la Copa de Campeones A3 y dos Copas Suruga Bank, el torneo que
enfrenta desde 2008 al campeón de la Copa de la Liga y de la Copa Sudamericana.
En 2012 derrotó al Sao Paulo brasileño y un año más tarde al
Lanús argentino. El pasado mes de agosto volvió a disputar esta copa, pero
perdió contra el Independiente de Santa Fe.
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En cambio, Kashima Antlers no ha sido nunca capaz de ganar la
gran competición continental, la Liga de Campeones Asiática, pese a que sí lo
han hecho otros equipos japoneses, como el JEF United (1987), Tokio Verdy
(1988), Jubilo Iwata (1999), Urawa Red Diamonds (2007) y Gamba Osaka (2008).
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