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El líder del campeonato luso, el Porto, jugará el domingo como local frente al humilde Olhanense, actualmente décimo tercero en la tabla.
Los ‘dragones' ya están con un ojo puesto en la eliminatoria de Liga de Campeones contra el Málaga del próximo 19 de febrero, pero no pueden permitirse errores debido a que el Benfica sigue su ritmo y ambos están igualados a puntos.
Por el momento es duda si el técnico de los blanquiazules, Vítor Pereira, optará por colocar como titular al delantero colombiano Jackson Martínez, que sólo entrenará este sábado con el equipo después de participar esta semana en un amistoso con su selección.
"Tanto Jackson como James Rodríguez son perfeccionistas y nunca se acomodan, el equipo gana con esto y los jugadores también", explicó Pereira en rueda de prensa sobre la dupla de atacantes colombianos.
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Su ausencia daría una nueva oportunidad al punta portugués de origen brasileño Liédson, que a sus 35 años vuelve al campeonato luso para recuperar el buen estado de forma que demostró en el Sporting de Lisboa.
El técnico del Olhanense, Manuel Cajuda, admitió la gran dificultad que entraña el encuentro para su equipo, sobre todo después de que los ‘dragones' hayan "triturado" a sus últimos rivales.
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El Benfica, por su parte, viajará hasta el archipiélago de Madeira para medirse al Nacional, sabedor de que un paso en falso dada la extrema igualdad con el Porto -ninguno de los dos ha perdido todavía ni un sólo partido- podría ser fatal para sus intereses.
La actualidad en los lisboetas viene marcada por el cansancio que pueden arrastrar algunos jugadores tras participar en los compromisos con sus selecciones, como son los casos del uruguayo Maxi Pereira o el argentino Ezequiel Garay.
Incluso el paraguayo Melgarejo está en duda, pese a que finalmente no disputó ningún minuto con el combinado nacional de su país, debido al largo viaje y a los síntomas de fatiga que presenta.
De confirmarse, el técnico de las ‘águilas', Jorge Jesús, tendría que innovar en defensa, aunque como contrapartida recuperará previsiblemente al central brasileño Jardel y al centrocampista argentino Enzo Pérez, que pasaron por la enfermería esta semana.
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El viaje a Madeira volverá a poner a prueba la puntería del paraguayo Cardozo y el brasileño Lima, los dos artilleros del equipo y que se han mostrado especialmente acertados desde que arrancó la temporada.
El tercer conjunto más laureado de Portugal, el Sporting de Lisboa, buscará tres puntos pacificadores en casa frente al Marítimo, en medio de una nueva crisis institucional.
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Con la directiva ya en funciones y elecciones presidenciales convocadas para finales del mes de marzo, será el turno de que los jugadores calmen los ánimos de la hinchada verdiblanca, desesperada después de casi una década sin títulos importantes y decepcionada con el curso de esta campaña.
Eliminado del resto de competiciones, el Sporting deambula actualmente por la Liga, donde ocupa la novena posición, muy lejos de sus objetivos iniciales, que pasan indefectiblemente por clasificarse para Europa.
El modesto Paços es de momento el equipo revelación de Portugal y aventaja en un punto a los bracarenses pese a lo ajustado de su presupuesto: 3,5 millones de euros, uno de los más bajos de todo el campeonato y lejos de los quince millones del Braga, de su rival de esta decimoctava jornada.
Sus buenos resultados no han pasado desapercibidos, y prueba de ello es la salida del que había sido una de sus piezas fundamentales, el lateral izquierdo Antunes, cedido al Málaga -con opción de compra- en el último día del mercado de invierno de fichajes.
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Con apenas 2.000 socios y un límite salarial de 5.000 euros mensuales, el equipo entrenado por Paulo Fonseca ha rentabilizado bien sus goles (apenas veinte) y ha conjuntado a un grupo sin estrellas.
Precisamente su técnico suena ahora con fuerza para ocupar el banquillo del Sporting de Braga la próxima campaña.
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Del lado de los ‘guerreros del Miño', la eliminación sufrida en la Liga de Campeones y la Copa de Portugal ha debilitado al entrenador, José Peseiro, que afronta el reto de garantizar el tercer puesto en Liga para tener acceso a la próxima edición de la Champions, un objetivo fundamental para las arcas del club.
Para conseguirlo, el Braga está cerca de recuperar al defensa central Douglao, baja desde mediados de diciembre, aunque perdió recientemente al centrocampista Ruben Micael, operado a principios de esta semana.
Los ‘minhotos' han incorporado ahora al que era máximo goleador de la Segunda División, Rabiola, procedente del Deportivo Aves, lo que le permitirá reforzar un ataque que hasta ahora había sido muy dependiente de su principal estrella, Éder.
El duelo entre tercer y cuarto clasificado cerrará la jornada del lunes, y se celebrará en casa del Braga.
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El resto de encuentros son: Estoril-Vitória de Guimaraes, Académica-Rio Ave, Moreirense-Beira-Mar y Setúbal-Gil Vicente.
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