El belga Tim Merlier (Soudal Quick Step) firmó el doblete con segunda victoria consecutiva en la cuarta etapa del Alula Tour disputada entre Hegra y Maraya, de 142,2 kilómetros, en la que además tuvo la recompensa de vestirse con la camiseta verde de líder.
En una llegada emocionante, Merlier ganó el pulso de los velocistas por una mínima diferencia ante el francés Bryan Coquard (Total Energies) y el neerlandés y anterior líder Casper Van Uden (DSM), todos con el tiempo de 3h.11.43, a una media de 44,5 km/hora.
Etapa monumental de principio a fin, con salida en Hegra, la joya arqueológica de Arabia Saudí con sus necrópolis excavadas en las rocas de arenisca Patrimonio Mundial de la UNESCO. El pelotón empezó con calma, pero no para todos, pues tres ciclistas se animaron para protagonizar la fuga del día.
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No podía faltar un componente del Euskaltel Euskadi, por eso se apuntó Iker Bonillo, el corredor de Silla (Valencia), dispuesto a compartir km con el chipriota Andreas Miltiadis y el mongol Tegsh-bayar Batsaikhan. Fuga nada peligrosa para los hombres de la general y aspirantes al esperado esprint.
El DSM del líder Van Uden y el Soudal de Merlier dieron ejemplo tirando del pelotón a fin de evitar sustos y perder las opciones de victoria.
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La aventura se fue diluyendo poco a poco ante la presión del pelotón. Bonillo y Batsaikhan fueron capturados a 23 de meta, pero Miltiadis decidió soñar un rato más, echando un pulso sin futuro a la inmensa mayoría.
Finalmente el chipriota se perdió entre la marabunta, que ya volaba hacia la meta situada en Maraya, "espejo" en árabe, lugar que alberga el Maraya Concert Hall, el edificio forrado de espejos más grande del mundo con casi 10.000 metros cuadrados de superficie.
A más de 50 por hora, con tensión, Miltiadis fue presa del pelotón a a 5 km de la última pancarta, mientras se producía una caída que afecto a un buen número de corredores, entre ellos a uno de los favoritos, el colombiano Sebastián Molano (UAE).
En la fase de ascenso que conducía a meta, con la carretera estrecha, el Soudal y Bora comenzó las maniobras de llegada, pero también apareció el Movistar con Formolo e Iván Romeo, dispuestos a disputar la gloria en tan pintoresco lugar.
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La cabeza de carrera enloqueció mientras se preparaba un mano a mano estelar en la recta de meta. El espejo de Maraya reflejó un tremendo ataque de Merlier por la derecha, sorprendiendo en principio a sus rivales, pero Coquard tiró de coraje para seguir su rueda. Tal fue la igualdad que tuvo que intervenir la foto de llegada.
Y el espejo y la cámara forográfica decidieron que Merlier era el vencedor. Un doblete después de la etapa conseguida 24 horas antes en el Circuito de Camellos. Y además nuevo líder.
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Este sábado termina el Alula Tour con la quinta y decisiva etapa entre AlUla Old Town y Skyviews of Harrat Uwayrid, de 150.2 km. Una subida de 2,8 km al 12,5 por ciento de desnivel que termina a 8 de meta debe marcar el podio final.
Clasificación general del AlUla Tour 2024, tras la etapa 4
1. Tim Merlier (Soudal Quick Step) - 15h 12' 12''
2. Casper van Uden (Team dsm-firmenich PostNL) - a 4''
3. Bryan Coquard (Cofidis) - a 14''
4. Matteo Sobrero (BORA Hansgrohe) - a 21''
5. Rick Pluimers (Tudor Pro Cycling Team) - a 22''
6. Luka Mezgec (Team Jayco AlUla) - a 24''
7. Finn Fisher-Black (UAE Team Emirates) - a 26''
8. Merhawi Kudus (Terengganu Cycling Team) - a 27''
9. Gianluca Brambilla (Q36.5 Pro Cycling Team) - a 27''
10. Davide Formolo (Movistar Team) - a 27''
92. Juan Sebastián Molano (UEA Team Emirates) - a 10' 38''
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