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El potencial del fútbol italiano, con cinco representantes entre los dieciséis supervivientes y el duelo entre dos equipos españoles, marcan los octavos de final de la Liga Europa, que entran en escena el próximo jueves.
El repóker transalpino es un récord en la competición. Nunca hasta ahora había habido tantos equipos de un mismo país. Inter, Napoli, Fiorentina, Torino y Roma proporcionan al torneo europeo un innegable aroma italiano.
Además, el choque entre el Villarreal y el Sevilla alienta los enfrentamientos. El vigente campeón, que brillantemente eliminó al Borussia Monchengladbach, será puesto a prueba por uno de los equipos revelación del ejercicio.
El Sevilla de Carlos Bacca defiende su corona y busca otra en el torneo europeo después de las logradas, además, en las temporadas 2005/06 y 2006/07. Pelea el equipo andaluz en conseguir la cifra récord de cuatro títulos revalidando el trofeo que ganó la pasada temporada.
A su favor, además, cuenta con un dato muy favorable y es que ha ganado sus tres últimas eliminatorias ante rivales españoles en Europa, todas ellas en temporadas en las que se alzó con el título.
El otro enfrentamiento fratricida de los octavos es entre equipos italianos. El Fiorentina se mide al Roma, uno de los que procede de la Liga de Campeones. Será el reencuentro en Europa del entrenador de 'viola' Vincenzo Montella, que fue jugador del club romano entre 1997 y 2008 y fue también técnico en las categorías inferiores.
El Roma, descolgado de la pelea por la Liga de Italia, es uno de los aspirantes al título continental, es muy probable que para el choque del jueves no pueda contar con Víctor Ibarbo, quien estaría listo para el duelo de vuelta.
Mientras, el campeón de la Copa de la UEFA en 2008, el Zenit San Petersburgo, que entrena el portugués André Villas-Boas, que también saboreó el título cuando dirigió al Porto, en el 2011, se enfrenta al Torino, que regresó este curso a Europa. No llegaba tan lejos en un torneo del Viejo Continente desde que perdió la final contra el Ajax en el 2002.
El Wolfsburgo, otro de los grandes aspirantes alentado por los grandes refuerzos que han surtido su plantilla y al buen papel en la Bundesliga, calibra la mejoría del Inter Milán. El único representante alemán se enfrenta a uno de los grandes clubes europeos, plagado de experiencia internacional y que pretende recuperar el nivel que dicta su historia.
Junto al Juventus, el Liverpool y el Sevilla, el Inter es uno de los cuatro equipos que ha ganado la competición en tres ocasiones, siendo la última de los transalpinos en 1998. Invicto en ocho partidos desde el inicio de la fase de grupos (cuatro victorias y cuatro empates).
El Napoli de Rafael Benítez, quien ya recuperó al colombiano Juan Camilo Zúñiga y podrá contar con el siempre efectivo Duván Zapata, se enfrenta al otro equipo ruso en el torneo, el Dinamo Moscú. Ganador de la Copa de la UEFA de 1989 el cuadro italiano se sostiene en la experiencia del preparador español, que fue campeón de la Liga de Campeones con el Liverpool en el 2005 y que podría igualar a Giovanni Trapattoni y convertirse en el segundo entrenador en ganar esta competición por tercera vez.
Por contra, el Everton es el único representante inglés en la Liga Europa. Dirigido por el español Roberto Martínez juega ante el Dinamo Kiev.
Los ingleses cuentan con el máximo goleador de los 16 equipos que siguen en competición, el belga Romelu Lukaku, que anotó cinco goles en los dos partidos del Everton en dieciseisavos de final ante el Young Boys suizo.
El Ajax, otro de los procedentes de la Liga de Campeones, buscará los cuartos de final en el enfrentamiento contra el Dnipro ucraniano. El cuadro de Frank De Boer, campeón de los dos torneos europeos como jugador, es el único campeón nacional que queda en octavos de final, y no llega a una gran final de una competición continental desde que perdió con el Juventus por penaltis en la final de la 'Champions' de 1996.
Los octavos se completarán con el duelo entre dos clubes que también cuentan con colombianos, el Club Brujas de José Izquierdo y el Besiktas turco de Pedro Franco. El líder de la Liga de Bélgica está invicto en sus doce partidos del torneo, de los que ha ganado nueve. El entusiasmo mueve a este equipo pero también a su rival, verdugo del Liverpool en dieciseisavos.
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