El conjunto de Paulo Bento, líder con 14 puntos, depende aún de los resultados de Rusia, a dos puntos pero con dos partidos jugados menos, e Israel, tercera con un encuentro menos.
Los portugueses afrontan el encuentro alertados con el empate en el partido de ida, aún en la retina, que consiguieron los irlandeses en el último enfrentamiento entre ambos celebrado en el estadio del Dragón de Porto (1-1).
El seleccionador deberá gestionar, además, un plantel reestructurado sobre la marcha esta semana por las cuatro bajas de jugadores importantes y con un capitán que arrastra molestias por una mialgia en el muslo derecho.
Las lesiones dejaron fuera a Hugo Almeida (sustituido po Nélson Oliveira), Danny (que deja su puesto a Luís Carneiro), Rúben Micael (que hace lo propio con Adrien Silva) y el guardameta sevillista Beto (que será reemplazado por Anthony Lopes).
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Por su parte, Ronaldo se reintegró el miércoles a los entrenamientos sin aparentes problemas y sus compañeros de equipo expresaron su confianza en que está su participación está asegurada. El capitán podría igualar, si marcara, al legendario Eusébio como segundo mejor goleador de la selección y se acercaría a siete de Pauleta, el máximo en la historia del conjunto de ‘las quinas'.
El otro puntal del habitual ataque por las bandas de Portugal, Joao Moutinho (Mónaco) vuelve a la convocatoria de partidos oficial después de sufrir problemas físicos en el amistoso ante Holanda, mientras que en defensa mantendrán su puesto habitual los jugadores del Real Madrid, Fábio Coentrao y Pepe, que vuelve a las convocatorias oficiales después su ausencia por castigo en el partido ante Rusia.
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Bento sorprendió, además, al llamar al lateral zurdo Antunes del Málaga, y al medio Josué, del Porto, que a sus 22 años se estrena en un partido oficial después de entrar en la lista frente al amistoso contra Holanda.
Paulo destacó los peligros de un juego ofensivo y físico que mostró Irlanda del Norte en su victoria ante Rusia (1-0).
"Es un equipo muy intenso, tanto a nivel ofensivo como defensivo. Es muy agresivo, usa el juego directo y a un ritmo muy vivo y muy intenso", afirmó el técnico en la rueda de prensa previa al partido.
Por su parte, Irlanda del Norte afronta el choque ante Portugal con los antecedentes de la mencionada vitoria ante Rusia, pero con la incertidumbre en la que están inmersos tras la derrota ante Israel (0-2) en el último encuentro que disputaron el pasado día 3 de febrero.
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Los norirlandeses estarán arropados por sus seguidores del estadio Windsor Park (Belfast) para obtener un resultado positivo y reducir la distancia de ocho puntos que les separa de los portugueses, aunque disponen de un partido menos que su rival. El equipo ocupa la cuarta posición en la tabla clasificatoria con seis puntos.
Alineaciones probables:
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Irlanda del Norte: Roy Carroll, Daniel Lafferty, Gareth McAuley, Jonny Evans, Samuel Clingan, Steven Davis, Martin Paterson, Chris Brunt, Niall McGinn, Shane Ferguson y Aaron Hughes.
Portugal: Rui Patrício; Joao Pereira, Bruno Alves, Pepe, Fábio Coentrao; Miguel Veloso, Joao Moutinho, Raul Meireles; Nani, Hélder Postiga y Cristiano Ronaldo.
Árbitro: Danny Makkelie (Holanda).
Estadio: Windsor Park de Belfast.
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