Se trata del Ajax, PSV y Benfica, equipos que esta semana inician su etapa final para firmar su paso a los grupos del prestigioso torneo, cuando enfrenten a Dinamo de Kiev, BATE Borisov y PAOK, respectivamente.
La ida de esta última ronda previa, que se disputará a doble partido, se disputará entre martes y miércoles y la vuelta los días 28 y 29. Los seis ganadores se unirán a los 26 ya clasificados de oficio.
El duelo entre el Ajax y el Dinamo de Kiev es en la previa el más atractivo e incluso el más "experimentado", ya que el cuadro holandés ha participado en 19 ediciones de la Liga de Campeones, mientras que el conjunto ucraniano en 23.
Esta no es la primera ocasión en que ambos equipos se enfrentan en unos play-off, ya que en la edición 2010-11 el Ajax venció 3-2 al conjunto ucraniano en el global.
El Ajax, dirigido por el holandés Erik ten Hag, buscará volver a la fase de grupos después de caer el pasado año en la tercera ronda previa ante el Niza francés, hace dos temporadas en estos 'play offs' frente al Rostov ruso y hace tres ante el Rapid de Viena.
No obstante, el Dinamo de Kiev no ha conocido la derrota en sus últimas dos visitas a Holanda, pues en la edición del 2012-13 venció al Feyernood y al AZ Alkmaar en el 2010-11.
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Los 'ajacied' han superado en las previas de la presente Liga de Campeones a rivales bastante peligrosos como el Sturm Graz austríaco y el Standard de Lieja, en tanto que el cuadro ucraniano apeó al Slavia Praga.
El PSV Eindhoven, dirigido por la exestrella holandesa Mark Van Bommel, apenas ha podido clasificarse a una fase de grupos de las últimas ocho ediciones de la Champions, la del 2016-17, y aunque progresó no pudo en los octavos con el Atlético de Madrid.
Además, el actual campeón holandés, encabezado por el delantero mexicano Hirving Lozano, no ha ganado en sus últimos diez partidos europeos, al cosechar cuatro empates y seis derrotas, siendo su último triunfo contra el CSKA de Moscú por 2-1 en la Liga de Campeones del 2016-17.
Sin embargo, no se pueden fiar de un equipo que tradicionalmente se crede en estas rondas como el BATE Borisov que superó las primeras eliminatorias de esta edición al HJK Helsinki y el Qarabag.
Otro de los duelos más atractivos en los play-offs es el que enfrentará al Benfica con el PAOK, en el que los primeros tratarán de alcanzar por novena temporada consecutiva a una fase de grupos y el equipo griego buscará entrar por primera vez.
Las "águilas", encabezadas por la estrella brasileña Jonas Gonçalves, solo ha jugado unos play-offs en su historia, cuando vencieron al Twente holandés en la edición 2011-12.
En cambio, aunque no han podido acceder nunca a la fase de grupos, el PAOK viene de eliminar marcador global al Basilea 5-1 y al Spartak de Moscú por 3-2.
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El Estrella Roja, otro campeón europeo (en 1991), se medirá al RB Salzburgo. El club austríaco, que disputó la fase de grupos en la campaña 1994-95, solo ha perdido en dos ocasiones en sus últimos 25 choques europeos, al registrar 15 victorias y ocho empates.
El conjunto balcánico trata de retornar a la pelea en la elite fundamentado en su fortaleza como local. Tan solo ha perdido una vez en sus últimos doce encuentros europeos en casa, con siete victorias y cuatro empates, y solo permitiendo cinco goles.
Esta ronda se completará con las eliminatorias AEK-Vidi y Young Boys-Dinamo de Zagreb.
Programación de la ida.
Martes 21 de agosto:
BATE (BLR) - PSV Eindhoven (HOL)
Estrella Roja (SRB) - Red Bull Salzburgo (AUS)
Benfica (POR) - PAOK (GRE)
Miércoles 22 de agosto
Ajax (HOL) - Dinamo Kiev (UCR)
Vidi (HUN) - AEK Atenas (GRE)
Young Boys (SUI) - Dinamo Zagreb (CRO)
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