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Atlético, campeón de dos de las tres ediciones de la nueva denominación de la Copa de la UEFA, en 2010 y en 2012, y Chelsea, vigente ganador de la Champions, aparecen como firmes aspirantes al título, pero no son los únicos en un torneo siempre abierto a las sorpresas y con una nómina repleta de clubes ilustres.
Además del Atlético, de Falcao, y el Chelsea, Inter de Milán, con Freddy Guarín, Liverpool, Napoli, con Camilo Zúñiga, Anzhi, Zenit, Benfica, Tottenham y Lazio continúan en competición, al igual que Olympiakos, el nuevo equipo de Juan Pablo Pino con el que ya es figura.
Pablo Armero, por su parte, no podrá ver acción con Napoli debido a que hizo parte de Udinese en la fase de grupos de la que fue eliminado.
También está en dieciseisavos el Levante. Su histórico debut en Europa superó ya la primera etapa, la fase de grupos, y afronta la siguiente prueba sin ninguna presión.
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Uno de los choques atractivos de esta ronda se dará en el Vicente Calderón. Ahí, el Atlético, el actual campeón, infalible este curso en casa y con el estreno del ‘Tigre' Falcao en esta edición, recibe a Rubin Kazan.
Los pronósticos lo dan como favorito en la eliminatoria por su condición de defensor del título, por ser el segundo clasificado de la Liga española y por su potencial. El equipo de Diego Simeone, que ha ganado sus últimos 20 partidos en casa, 19 de ellos en esta temporada, quiere encarrilar el pase en su estadio.
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Rubin, con los españoles Iván Marcano, César Navas y Pablo Orbaiz en sus filas, no es un oponente sencillo. Menos aún con la vuelta, que se jugará en Moscú, inmersa en el frío invierno ruso.
Otro centro de atención de los partidos de ida estará en Praga. Allí juega Chelsea. El sorprendente eliminado de la Champions, en la que defendía título, se estrena contra el Sparta. El checo Petr Cech ante su antiguo equipo, en el que inició su admirada carrera.
Otros cinco campeones de la Copa de Europa también entrarán en juego este jueves: Inter de Milán, que recibe a Cluj; Liverpool, que se desplaza al campo de Zenit; Benfica, que juega en Alemania con Bayer Leverkusen; y Steaua y Ajax, que se enfrentan con la ida en el Amsterdam Arena.
Dnipro al Basilea, mientras que Napoli, en el cumpleaños de Edinson Cavani, máximo goleador de esta edición, con siete dianas, recibe a Viktoria Plzen.
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Anzhi-Hannover, Bate Borisov-Fenerbahce, Dínamo de Kiev-Burdeos, Newcastle-Metalist Kharkiv, Tottenham-Olympique de Lyon, Sturttgart-Genk y Borussia Moenchedgladbach-Lazio completan la lista de enfrentamientos de dieciseisavos y de 32 equipos que persiguen la final europea del próximo 15 de mayo en el Amsterdam Arena.
Programa de los partidos de ida de dieciseisavos de final:
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Zenit (RUS) - Liverpool (ING)
Anzhi (RUS) - Hannover (ALE)
BATE (BLR) - Fenerbahce (TUR)
Levante (ESP) - Olympiacos (GRE)
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Leverkusen (ALE) - Benfica (POR)
Ajax (HOL) - Steaua Bucarest (RUM)
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Sparta Praga (CZE) - Chelsea (ING)
Nápoles (ITA) - Viktoria Plzen (CZE)
Dínamo Kiev (UKR) - Burdeos (FRA)
Newcastle (ING) - Metalist Kharkiv (UKR)
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Tottenham (ING) - Lyon (FRA)
Inter (ITA) - Cluj (RUM)
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Stuttgart (ALE) - Genk (BEL)
Atlético de Madrid (ESP) - Rubin Kazan (RUS)
Basilea (SUI) - Dnipro (UKR)
B. Moenchedgladbach (ALE) - Lazio (ITA).
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