Los portugueses afrontan el duelo conscientes de que un nuevo tropiezo convertiría la clasificación para la siguiente ronda en una misión casi imposible, y esperan hacer valer su buen momento en Liga para recuperar el terreno perdido.
El duelo enfrentará al Benfica con dos de sus antiguos rivales: el entrenador luso Leonardo Jardim (ex del Sporting de Lisboa) y el centrocampista portugués Joao Moutinho (ex del Sporting y del Porto).
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El equipo del Principado, propiedad del magnate ruso Dmitry Rybolovlev y dirigido por Jardim, llega a Europa desde una discreta décima posición en el campeonato francés, a 9 puntos del líder Marsella, pero después de ganar 2-0 al Evian y de empatar 1-1 contra el poderoso PSG en París.
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"Hay que continuar, es todo. Lo que hacemos ahora no está tan mal. Sabemos que si nos imponemos contra el Benfica tendremos grandes opciones de clasificarnos para los octavos de final de la Liga de Campeones", declaró el capitán del Mónaco, Jérémy Toulalan.
Los monegascos se presentan en la cita continental con casi todos sus efectivos al completo, tras despejarse las dudas en la punta del ataque sobre el búlgaro Dimitar Berbatov, con molestias en un tobillo.
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Este duelo supone el primer enfrentamiento del Mónaco contra un equipo portugués desde la derrota cosechada contra el Porto en la final de la Liga de Campeones de 2004, y como aliciente destaca el supuesto interés de los franceses en contratar en el mercado de invierno al argentino Nico Gaitán, uno de los puntales de su rival de mañana.
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El Benfica deberá superar no sólo la mala racha de resultados registrada en esta fase de grupos, sino también las complicaciones sufridas para llegar a suelo francés.
La comitiva lisboeta vio cómo su vuelo desde Lisboa hasta Niza se retrasaba debido a las adversas condiciones meteorológicas, aunque ya tenía previsto no entrenarse en el estadio del Mónaco en la previa y prefirió trabajar antes de partir en su campo habitual.
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El conjunto de las ‘águilas' afronta este envite animado por su rendimiento en Liga, donde sus seis victorias y un empate le permiten liderar la tabla con cuatro puntos de ventaja.
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Menos lustroso fue su triunfo del pasado fin de semana en Copa de Portugal frente al modesto Covilha, de la Segunda División lusa, al que sólo fue capaz de doblegar por la mínima (2-3) gracias a un triplete del punta brasileño Jonas.
Precisamente Jonas es una de las ausencias para el duelo frente al Mónaco -su fichaje se produjo después del cierre del período de inscripción-, junto a la del holandés Ola John, el portero brasileño Júlio César y su compatriota Jardel.
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Por la baja de este último podría ser titular el joven central argentino Lisandro López, en la que sería la principal novedad en el once del entrenador del Benfica, Jorge Jesús.
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El técnico luso confía en la "sensación" del equipo, el mediapunta brasileño Talisca, para puntuar en los dominios monegascos.
Junto al trío argentino formado por Enzo Pérez, Salvio y Gaitán, Talisca es el hombre clave en la transición ofensiva de los ‘encarnados', que debe mejorar su productividad para seguir soñando con el pase a octavos, ya que en los dos primeros encuentros los lisboetas sólo marcaron un gol y recibieron cinco.
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Alineaciones probables:
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Mónaco: Subasic; Fabinho, Raggi, Carvalho, Kurwaza; Moutinho, Toulalan, Kongdobia o Bakayoko; Dirar, Berbatov, Ocampos o Ferreira Carrasco.
Benfica: Artur; Maxi Pereira, Lisandro López, Luisao, Eliseu; Samaris, Enzo Pérez; Gaitán, Talisca, Salvio; Lima.
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Árbitro: Szymon Marciniak (POL)
Estadio: Stade Louis II de Mónaco
Horario: 1:45 p.m. hora colombiana
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