Antony ‘el Pitufo’ de Ávila y la vez que volvió a jugar con América, cuando tenía 45 años

El futbolista y quien es el goleador histórico del cuadro ‘escarlata’, con 179 anotaciones, tuvo una última etapa en el equipo vallecaucano, cuando el club pasaba por una crisis económica muy fuerte.

En julio de 2009, el colombiano Antony de Ávila llevaba una década retirado del fútbol profesional y tenía 45 años de edad. Eso, sin embargo, no fue un impedimento para que regresara a las canchas con el poderoso América de Cali, el equipo del que es máximo goleador histórico con 179 tantos.

La noticia, que sorprendió a propios y extraños, llegó en un momento difícil para los 'Diablos Rojos', que habían quedado eliminados en la fase de grupos de la Copa Libertadores y en el Torneo Apertura ocuparon el undécimo lugar, por lo que no clasificaron ni siquiera a los cuadrangulares semifinales.

El América vivía además una crisis económica muy fuerte, por lo que el regreso a las canchas del 'Pitufo', que vistió 54 veces la camiseta de la selección colombiana con la que anotó 13 goles, se convirtió en una estrategia de mercadeo del club, dirigido entonces por Diego Edison Umaña.

"A mí como no me gustan mucho las despedidas les dije si ustedes quieren hacerme una despedida háganmela jugando. Gracias a Dios tengo condiciones para jugar y quiero hacerlo en este momento", dijo entonces De Ávila, que también vistió las camisetas del argentino Unión, del estadounidense MetroStars y del ecuatoriano Barcelona.

El esperado regresó ocurrió el 2 de agosto de 2009 en el partido en que su equipo empató 1-1 con el Deportivo Pasto en la cuarta jornada del Torneo Clausura, en el que incluso mostró un buen estado físico y realizó una asistencia que sus compañeros no aprovecharon.

'El Pitufo', mundialista en Estados Unidos 1994 y Francia 1998, se convirtió ese día en el futbolista más longevo en el campeonato colombiano al superar al argentino José Manuel 'el Charro' Moreno, quien jugó a los 44 años de edad en 1961 su último partido como profesional con el Deportivo Independiente Medellín (DIM).

La primera titularidad llegó a final de mes y con ella el gol, con el que se convirtió también en el futbolista más veterano en anotar en Colombia.

El escenario fue el estadio Pascual Guerrero de Cali; el rival, Independiente Santa Fe, y el tanto, una épica jugada en la que mandó el balón al fondo de la red al minuto 91 para darle un punto a su equipo.

Los aplausos y la ovación retumbaron en la casa del América ese día.

"Desde que volví a jugar a nivel profesional lo tomé con mucha responsabilidad. Y si sigo jugando bien, espero actuar otros años más", declaró De Ávila tras ese partido.

El 13 de septiembre, el artillero marcó el último gol de su carrera en un emotivo clásico ante el Deportivo Cali, al que el América venció 3-1 y que, de nuevo, le hizo ganarse los aplausos de una hinchada que aún hoy lo recuerda como uno de los máximos ídolos del club, con el que ganó siete ligas y fue subcampeón cuatro veces de la Copa Libertadores.

Sin embargo, De Ávila figuró poco en el resto del campeonato y el América se hundió, terminó el campeonato en el último lugar con 13 puntos y los goles que anotó el veterano delantero terminaron siendo más anecdóticos que útiles para un equipo al que la crisis lo llevó a Segunda División en diciembre de 2011.

Ese flojo campeonato de 2009 también precipitó su retirada definitiva, que fue opacada por la pésima campaña del club en el Torneo Clausura.