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La fase final de la primera edición de la Copa de la NBA (NBA In-Season Tournament) empezará con los primeros enfrentamientos de cuartos este lunes y martes para culminar el sábado con la gran final en Las Vegas.
Debutarán los Indiana Pacers y los Boston Celtics, con el primer partido de cuartos de final de la historia de la competición este lunes por la noche. Su rival en semifinales saldrá del Milwaukee Bucks-New York Knicks, que se jugará el martes a la misma hora.
En el otro lado del cuadro (oeste), los Sacramento Kings y los New Orleans Pelicans jugarán el lunes, mientras que Los Angeles Lakers y los Phoenix Suns competirán por el último puesto en una semifinal el martes.
Estos cuartos de final serán a partido único con los equipos con mejor clasificación en la fase de grupos como local, mientras que las semifinales del jueves y la final del sábado serán en formato final a cuatro en el T-Mobile Arena de Las Vegas.
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La NBA decidió probar por primera vez con este torneo en formato Copa para aumentar el interés de una competición cargadísima de partidos durante la primera parte de la temporada, cuando los playoffs quedan todavía lejos en el horizonte.
Formó seis grupos y repartió a los 30 equipos, que jugaron entre ellos cuatro partidos, que también cuentan para la temporada regular. La idea de ese formato era la de no apretar todavía más el calendario competitivo.
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Los seis primeros de grupo y los dos mejores segundos pasaron a esta fase final abierta a sorpresas, de la que han quedado fuera, por ejemplo, los vigentes campeones de la NBA: los Denver Nuggets.
Para motivar a los jugadores a competir en el nuevo torneo, la NBA ha prometido un premio de 500.000 dólares por cabeza para el equipo ganador.
La apuesta parece haberle salido bien: los partidos de la fase de grupos han tenido de media un 26 % más de audiencia en emisiones nacionales que los comparables de la temporada pasada.
El Sacramento Kings-Golden State Warriors del 28 de noviembre que decidió al clasificado del Grupo C del Oeste promedió 2 millones de espectadores, el más visto de la competición, con un 93 % más de audiencia que un partido comparable la temporada pasada.
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La media de espectadores por partido durante el mes de noviembre -cuando se concentraron la mayoría de los partidos- fue con 18.206 personas la más alta de la historia para este mes, mientras que las visualizaciones de la app de la NBA y sus cuentas en redes sociales alcanzaron también un récord de 3.900 millones.
Los Indiana Pacers, sextos del Este en la temporada regular con un balance de 10-8, apostaron fuerte por una Copa en la que están invictos y recibirán a unos Boston Celtics que son el mejor equipo de la NBA (15-4) pero a los que una derrota en la fase de grupos frente a los Orlando Magic les costó el factor cancha.
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Ya hay un precedente esta temporada entre los dos equipos, en el que los de Joe Mazzulla se impusieron 155 a 104, su segunda máxima anotación histórica. A su favor, los Pacers tienen que son el mejor ataque de la liga, con una media de 123,8 puntos por partido.
Su rival en las semifinales de Las Vegas saldrá del partido que enfrentará a los Milwaukee Bucks, el cuarto mejor ataque de la NBA (115,1 puntos por partido), con los New York Knicks, la tercera mejor defensa (109 puntos por partido).
Los Bucks (14-6) también están imbatidos en la Copa, mientras que los Knicks clasificaron como mejor segundo tras caer, precisamente, en el duelo que les enfrentó a los de Giannis Antetokounmpo.
Los Sacramento Kings (11-7), que ganaron todos los partidos de su fase de grupos, recibirán en California a los New Orleans Pelicans (11-10), que perdieron en su debut frente a los Houston Rockets.
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Los Pelicans son el equipo con peor balance clasificado para los cuartos de la Copa (52,4 % de victorias, octavos en la Conferencia Oeste) y el único de los ocho que llega a la fase final tras haber perdido su último partido (124-118 este sábado frente a los Chicago Bulls).
La Copa de la NBA dejará para el final el duelo más goloso de los cuartos, el de Los Angeles Lakers de Lebron James (12-9) y los Phoenix Suns de Kevin Durant (12-8).
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Los Lakers son otro de los equipos que se ha tomado muy en serio esta nueva competición y con los Suns ya coincidieron en la fase de grupos en un emocionante partido que se decantó 119-122 para los angelinos. James anotó 32 puntos, y Durant 38.
"He oído que hay 500.000 dólares en juego, así que vamos a por ello", afirmó James entre risas tras ese triunfo.
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