Con su inminente llegada al Inter Miami, Lionel Messi se convertirá en la superestrella indiscutible de la liga de fútbol norteamericana (MLS), donde estas otras figuras le esperan para la pelea por los títulos.
Los mejor pagados
Aunque limitada por sus propias normas salariales, la MLS ha atraído a importantes nombres del fútbol mundial con algunos de los mayores contratos del continente americano.
Según datos del sindicato de jugadores, el futbolista mejor pagado en esta campaña es Xherdan Shaqiri, capitán de la selección suiza de 31 años, cuyo salario con el Chicago Fire alcanza los 8,1 millones de dólares.
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Por detrás del mediapunta se sitúan el internacional italiano Lorenzo Insigne, ex estrella del Nápoles y actual delantero del Toronto FC, con 7,5 millones de dólares y el mexicano Javier 'Chicharito' Hernández, baja por lesión para el resto de temporada con el LA Galaxy, con 7,4 millones.
Todos ellos están muy alejados del monumental contrato que le espera a Messi, estimado en unos 60 millones de dólares anuales contando los acuerdos comerciales con Apple y Adidas y el valor de la participación futura en el Inter que le han ofrecido sus propietarios.
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Los grandes referentes
Entre las figuras más emblemáticas de la MLS del último lustro destaca otro reconocido punta mexicano, Carlos Vela. Con solo 28 años y siendo un jugador cotizado en Europa, el 'Bombardero' se embarcó en 2018 en la aventura de ser el primer fichaje de la historia de una nueva franquicia de la MLS, el Los Angeles FC (LAFC).
La apuesta dio sus frutos y Vela fue cosechando trofeos al Mejor Jugador y Máximo Goleador (ambos en 2019) hasta alzar su ansiado título de liga en 2022.
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El venezolano Josef Martínez también se apoderó de esos dos premios individuales en 2018 cuando lideraba al Atlanta United bajo las órdenes de Gerardo Martino, el entrenador de Messi en el Inter Miami.
El argentino Lucas Zelarayán es otro de los grandes talentos de la MLS y en 2020 tuvo un papel fundamental en el campeonato del Columbus Crew. Ahora forma una temible dupla ofensiva con el colombiano Juan Camilo 'Cucho' Hernández.
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Las promesas
Primer futbolista en activo de la MLS en alzar una Copa del Mundo, el argentino Thiago Almada se perfila para ser la próxima gran venta de la MLS al fútbol europeo, siguiendo los pasos del canadiense Alphonso Davies o el paraguayo Miguel Almirón.
El zurdo Almada, de 22 años, dejó destellos de calidad nada más aterrizar en el Atlanta United y esta campaña suma 8 goles y 10 asistencias (mejor marca del campeonato) en 19 partidos.
Los 16 millones de dólares que invirtió Atlanta en su fichaje simbolizan la voluntad de la MLS de generar sus propias estrellas y dejar de ser vista como un destino de retiro.
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En esa línea se enmarcan también la llegada de otras perlas como el uruguayo Facundo Torres, extremo de 23 años del Orlando City, o el español Riqui Puig, el menudo y creativo mediapunta del Galaxy formado en la escuela del Barcelona.
Los principales artilleros
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Sin un apellido tan reconocido como los anteriores, el alemán Hany Mukhtar (Nashville) es el gran temor de las redes de la MLS después de que fuese MVP de 2022 y este año lidere la tabla de artilleros con 13 tantos en 22 juegos.
Le sigue el gabonés Denis Bouanga (12 dianas), sustituto en la punta de ataque del LAFC del colombiano Cristian 'Chicho' Arango, de vuelta este mes a la MLS ahora con el uniforme del Real Salt Lake.
Tras Mukhtar y Bouanga se encuentran cinco atacantes latinoamericanos que acumulan 10 goles: los argentinos Luciano Acosta (FC Cincinnati), Julián Carranza (Philadelphia Union) y Cristian Espinoza (San Jose Earthquakes), el mexicano Alan Pulido (Sporting Kansas City) y el colombiano-estadounidense Jesús Ferreira (FC Dallas).
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