Segunda con seis puntos en el grupo F, la selección que dirige Paulo Bento buscará presionar a la Rusia del italiano Fabio Capello, que suma nueve puntos y ocupa el primer puesto que da acceso directo al torneo de Brasil.
El choque ante la aguerrida Irlanda del Norte servirá para probar la capacidad de recuperación anímica de los portugueses después de perder el viernes en Moscú, a pesar de haber creado más ocasiones y haber tenido más posesión que su "italianizado" rival.
"En Rusia, sufrimos una derrota que no esperábamos. Pero eso no hace nuestros objetivos imposibles o mucho más difíciles", aseveró a los periodistas el medio del Porto Joao Moutinho, figura clave en la construcción de juego.
Sin los lesionados Raúl Meireles (Fenerbahçe) ni Fábio Coentrao (Real Madrid), Bento solo llamó al bético Nélson para reforzar el lateral izquierdo, posición del futbolista merengue.
Además, el antiguo jugador del Oviedo se planteará si alinea de nuevo como titular al medio del Braga Rúben Micael, cuyo fallido pase en el minuto 6 originó el tanto del ruso Kherzakov.
Se espera que el central del Real Madrid Pepe repita como titular, a pesar del esfuerzo que le supuso jugar contra Rusia convaleciente de una mialgia.
El partido de este martes tendrá tintes festivos por la esperada coronación de Cristiano Ronaldo, que con 27 años ya suma 99 presencias internacionales, registro apenas por debajo de Luis Figo (127) y Fernando Couto (110).
Desde que debutase en agosto del 2003 ante Kazajistán, el "siete" del Real Madrid marcó 37 goles, tan solo a cuatro del legendario Eusebio y a diez de Pauleta, ambos ya retirados.
Portugal, que subió recientemente al tercer puesto del ránking FIFA, venció el pasado mes a Luxemburgo (1-2) y a Azerbaiyán (3-0), otros dos rivales del grupo F que completa Israel.
Con un solo punto en su casillero tras dos partidos de la clasificación, Irlanda del Norte presenta un parte de bajas de hasta diez hombres, al que se sumaron a última hora los defensas Gareth McAuley y Shane Ferguson y el medio Chris Brunt.
Mientras el técnico norirlandés, Michael O'Neill, cuenta todavía con una línea defensiva relativamente experimentada, sus problemas se acumulan en el centro del campo, donde deberá tirar del carro e imponer su autoridad el capitán Steven Davis.
Le podrían acompañar en la medular el jugador del Hull City inglés Corry Evans, Oliver Norwood, del Huddersfield Town, y el extremo del Celtic de Glasgow Pat McCourt.
En la defensa, O'Neill cuenta con Jonny Evans, Aaron Hughes, Ryan McGivern y Craigh Cathcart, delante de los cuales se situará, como es habitual en su esquema 4-1-3-2, el pivote defensivo Chris Baird.
Para el ataque, los elegidos podrían ser Kyle Lafferty y, ligeramente por detrás, Dean Shiels, delanteros del FC Sion suizo y del Rangers de Glasgow, respectivamente.
No obstante, dada la juventud del equipo "verde" de medio centro hacia adelante, O'Neill podría sustituir a uno de esos puntas por el veterano David Healy, máximo goleador histórico de Irlanda del Norte.
Tampoco se descarta que el seleccionador visitante salga de inicio con un solo delantero, teniendo en cuenta el potencial de su rival.
Alineaciones probables:
Portugal: Rui Patricio; Joao Pereira, Bruno Alves, Pepe, Miguel Lopes; Miguel Veloso, Rúben Micael, Joao Moutinho; Nani, Hélder Postiga y Cristiano Ronaldo.
Irlanda del Norte: Roy Carroll; Jonny Evans, Aaron Hughes, Ryan McGivern, Craigh Cathcart; Chris Baird, Steven Davis, Corry Evans, Pat McCourt; Dean Shields, Kyle Lafferty.
Árbitro: Thorsten Kinhoefer (GER)
Estadio: Do Dragao en Oporto.
Siga nuestro canal para tener las noticias de nuestras figuras, del fútbol colombiano e internacional.
⚽ Síganos en Google Noticias con toda la información del fútbol mundial