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El belga Tim Merlier (Soudal Quick Step), campeón de Europa en ruta, es el primer líder de la Vuelta a Bélgica tras la disputa de la primera etapa entre Merelbeke-Melle y Knokke-Heist, de 197,6 kilómetros.
Merlier (Wortegem-Petegem, 32 años) no dio opción a sus rivales, ganando el pulso al colombiano Juan Sebastián Molano (UAE) y al británico Ethan Vernon, segundo y tercero, respectivamente, dando tiempo a un pelotón que marcó en meta un tiempo de 4h 23:43, a una media de 44,9 km/hora. En la cuarta plaza entró otro colombiano, Fernando Gaviria (Movistar).
Etapa inaugural marcada por la escapada de 6 hombres: Vandenstorme, Bezza, Lauryssen, Biesterbos, Broex y Marchand. El pelotón permitió el sueño de los rebeldes, pero poco a poco fue reduciendo la ventaja hasta que el impulso del Lotto e Ineos redujo a los 2 últimos fugados, Bezza y Marchand, a 32 kilómetros de la meta final, ya dentro del circuito de Knokke Heist.
A partir de entonces, control de los equipos de los velocistas, especialmente del Lidl y Lotto, con todos sus efectivos al frente del pelotón, pero a la hora de la verdad, se implantó el desorden y los ataques empezaron de lejos.
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El neerlandés Van Uden sufrió una avería que le dejó fuera de combate, y fue el Soudal quien finalmente colocó en buenas condiciones a Tim Merlier para que el campeón de Europa atacara de lejos para sorprender a Molano y Vernon, que hubieron de conformarse con ocupar las plazas secundarias del podio, y obtener la victoria 59 para su palmarés.
Este jueves, Merlier defenderá el liderato en la segunda etapa entre Beringen y Putte, de 194,4 kilómetros, jornada completamente llana, una cita clara para los velocistas, incluso para un doblete de Merlier.
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