Argentina de Lionel Messi inicia el jueves la defensa de su título mundial en el estreno del extenso clasificatorio sudamericano para el Mundial de Norteamérica-2026, en el que el 'Loco' Marcelo Bielsa debuta oficialmente al frente de un renovado Uruguay.
En un estadio Monumental a reventar -se vendieron en menos de dos horas más de ochenta mil entradas-, el campeón del mundo, con Messi, Angel Di María, el 'Dibu' Emiliano Martínez y el resto de los 'héroes' de Catar-2022 arrancan su camino hacia el torneo que organizarán Estados Unidos, Canadá y México.
El peligroso Ecuador, selección joven con una generación liderada por Pervis Estupiñán y Moisés Caicedo -pase récord en la Liga Premier del Brighton al Chelsea- que ya tiene experiencia mundialista, será su primer escollo en la primera fecha del premundial, que se extenderá hasta setiembre de 2025.
A diferencia de las últimas seis, que otorgaban cuatro cupos y medio, estas eliminatorias presentan una generosa oferta de seis boletos y medio para diez selecciones, debido a que el Mundial de 2026 será el primero con 48 selecciones, 16 más que las 32 que participaron desde Francia-1998 a Catar-2022.
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Con ese panorama, selecciones como Venezuela, que nunca clasificó a un Mundial; Bolivia, ausente en un Mundial desde el lejano Estados Unidos-1994, Paraguay, que no aparece desde Sudáfrica-2010, Chile, que quedó fuera de los últimos dos mundiales (Rusia y Catar), o Colombia y Perú, que tampoco estuvieron en Catar-2022, ven con optimismo el futuro.
El rejuvenecido Paraguay de Miguel Almirón (Newcastle United) recibirá el jueves desde las 5:30 p.m. en Ciudad del Este a Perú en el partido que abrirá el premundial.
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Media hora después, Colombia con la vuelta de James Rodríguez y la apuesta en ofensiva del eléctrico atacante del Liverpool Luis Díaz recibirá en la calurosa Barranquilla a Venezuela, la única selección sudamericana que nunca disputó un Mundial.
- Debuta 'el Loco' -
La primera fecha del premundial se completará el viernes, con el debut de Bielsa en la Celeste y el de Fernando Diniz como interino al frente de Brasil.
El 'Loco' Bielsa ha puesto manos a la obra al recambio generacional en la Celeste y se dio el lujo de prescindir en esta primera doble fecha de los dos máximos goleadores de la selección uruguaya en su historia, Luis Suárez y Edinson Cavani, ambos de 36 años.
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La decisión del DT argentino, que ha generado polémica en Uruguay, le pone un condimento extra al debut de la Celeste en el estadio Centenario (23H00 GMT) contra Chile.
La Roja, dirigida por Eduardo Berizzo, no ha logrado realizar el recambio y llega liderada por los veteranos de la 'generación dorada' Arturo Vidal, Gary Medel y Alexis Sánchez, los que la llevaron a ganar las Copas América de 2015 y 2016 pero que no pudieron clasificar ni a Rusia-2018 ni a Catar-2022.
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La primera jornada se cerrará en la ciudad amazónica de Belem, donde el Brasil de Fernando Diniz, DT interino hasta mediados de 2024 cuando asumirá el italiano Carlo Ancelotti, iniciará la búsqueda de su sexto título mundial, y primero desde 2002, frente a la débil Bolivia, un rival que no debería causarle mayores problemas.
La selección del altiplano, que sueña con volver a un Mundial tras clasificar por última vez a Estados Unidos-1994, sabe que deberá hacerse fuerte en su patio de La Paz, a 3.600 metros sobre el nivel del mar, donde en caso de ganar los nueve partidos en los que será local prácticamente quedará adentro del Mundial de 2026.
El martes, en la segunda fecha, Bolivia recibirá a Argentina, Chile a Colombia, Ecuador a Uruguay, Perú a Brasil y Venezuela a Paraguay.
-- Primera fecha:
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- Jueves
En Ciudad del Este, 5:30 p.m. (hora colombiana): Paraguay - Perú
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En Barranquilla, 6:00 p.m. (hora colombiana): Colombia - Venezuela
En Buenos Aires, 7:00 p.m. (hora colombiana): Argentina - Ecuador
- Viernes
En Montevideo, 6:00 p.m. (hora colombiana): Uruguay - Chile
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En Belem, 7:45 p.m. (hora colombiana): Brasil - Bolivia
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