Pulmón de palomita y otros riesgos de los vapeadores: países avanzan en su prohibición

El Reino Unido fue uno de los últimos países en prohibir la venta de vapeadores desechables. La iniciativa, que entró en vigor el pasado 1 de junio, busca disminuir el impacto medioambiental de estos dispositivos así como reducir el consumo en jóvenes y menores de edad. Ese cambio en las Normas Comerciales, que prevé distintas sanciones entre multas superiores a las 200 libras (240 euros) e incautaciones de productos, ilegaliza la venta o suministro de cualquier vapeador que no cuente con una batería recargable.

No obstante, la permanencia de los dispositivos recargables es considerada por el sector como una oportunidad de negocio y las asociaciones sanitarias advierten de que ya están ofreciendo productos parecidos en aspecto y precio a los desechables. "Si se cambia de desechable a recargable, el usuario se puede ahorrar de un 60 a un 70 %", dijo David Tjokro, propietario de London Vape House, una tienda especializada de vapeadores con distintas sucursales en la capital británica.

Este comerciante, que asegura que recomienda a sus clientes este cambio desde hace meses, apunta también a la peor calidad de los desechables, habitualmente provenientes de China, donde se producen de forma masiva, en contraposición a los líquidos de dispositivos recargables, que provienen de países como Estados Unidos, Canadá o el propio Reino Unido. "No estoy diciendo que el producto de China sea malo, pero teniendo en cuenta la percepción y el control de calidad, diría que China probablemente no es el mejor país para este tipo de cosas", explicó.

Además de combatir el creciente consumo entre menores, el componente medioambiental es uno de los que más peso tuvo para que se materializara esta prohibición, ya que el ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales estimó que en 2023 se desecharon casi cinco millones de vapeadores de un solo uso cada semana.

Las baterías de éstos, así como los circuitos impresos, si no se reciclan correctamente pueden liberar compuestos tóxicos como el cobre y el cobalto, y pueden provocar incendios en camiones de basura, según la asociación británica de consistorios Local Government Association.

Un estudio realizado en 2024 por la ONG Action on Smoking and Health indicó que un 18 % de niños británicos de entre 11 y 17 años, unos 980.000, han probado los vapeadores, y un 7 % (390.000) vapea habitualmente, atraídos en parte por sus colores y sabores. La prohibición de los vapeadores de un solo uso que hoy entra en vigor fue una propuesta del último Gobierno conservador, que el actual Ejecutivo laborista, liderado por Keir Starmer, decidió sacar adelante cuando llegó al poder en julio de 2024. A esta medida se le unirá en octubre de 2026 una tarifa fija de 2,20 libras (2,62 euros) por cada 10 mililitros de líquido para vapeadores.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) instó la semana pasada a los gobiernos a prohibir urgentemente todos los sabores en los productos de tabaco y de nicotina, incluidos los cigarrillos, las bolsitas de nicotina, los narguiles y los cigarrillos electrónicos, para proteger a los jóvenes de la adicción y las enfermedades.

“Sabores como el mentol, el chicle y el algodón de azúcar convierten productos tóxicos en cebos para los jóvenes. Los sabores no sólo dificultan el abandono del tabaco, sino que también se han relacionado con graves enfermedades pulmonares”, declaró la OMS al conmemorarse el Día Mundial de Lucha contra el Tabaco. En una declaración, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, recalcó que “los aromatizantes están alimentando una nueva ola de adicción y deberían prohibirse”.

Riesgos de los vapeadores y cigarrillos electrónicos

Al mismo tiempo están socavando décadas de progreso en el control del tabaco, que cada año sigue matando a ocho millones de personas en el mundo. Los expertos aseguran que los aromas son una de las principales razones por las que los jóvenes prueban por primera vez los productos de tabaco y nicotina, que además son presentados en envases atractivos y están impulsados por un poderoso marketing a través de las redes sociales.

Esta conjunción de factores ha aumentado el efecto llamativo de las bolsitas de nicotina, del tabaco calentado y de los vaporizadores desechables. Más de cincuenta países prohíben actualmente el tabaco aromatizado; más de 40 la venta de cigarrillos electrónicos; cinco los desechables y siete los de sabores, mientras que los accesorios aromatizantes siguen sin estar regulados, afirmó la OMS.

De acuerdo con la Asociación estadounidense del pulmón, uno de los riesgos que lleva el consumo de vapeadores y cigarrillos electrónicos es conocido como "pulmón de palomita". "A principios de la década del 2000, los trabajadores de una fábrica de palomitas de maíz para microondas enfermaron al inhalar diacetilo, la sustancia química con sabor a mantequilla presente en alimentos como las palomitas de maíz, el caramelo y los productos lácteos. Si bien este saborizante puede ser sabroso al ingerirse, nunca se concibió para ser inhalado y se vinculó con cientos de casos de bronquiolitis obliterante , una enfermedad pulmonar grave e irreversible", se lee en la página de esta organización.

Al inhalarse, el diacetilo causa bronquiolitis obliterante, como es más comúnmente conocida el "pulmón de palomitas de maíz", "una cicatrización de los diminutos alvéolos pulmonares que provoca el engrosamiento y estrechamiento de las vías respiratorias. Si bien el nombre puede no parecer una amenaza, se trata de una enfermedad pulmonar grave que causa tos, sibilancias y dificultad para respirar , y puede tratarse, pero no curarse".

La sustancia química se encuentra en muchos sabores de cigarrillos electrónicos. Algunas compañías de estos productos lo añaden al líquido de los cigarrillos electrónicos para complementar sabores como vainilla, arce, coco y otros. "Si bien el diacetilo se eliminó rápidamente de los productos de palomitas de maíz, ya que podría causar esta devastadora enfermedad entre los trabajadores de las fábricas, los usuarios de cigarrillos electrónicos están inhalando directamente esta sustancia química dañina a sus pulmones. De hecho, investigadores de Harvard descubrieron que 39 de 51 marcas de cigarrillos electrónicos contenían diacetilo. El estudio también encontró dos sustancias químicas igualmente dañinas, la pentanodiona y la acetoína, presentes en 23 y 46 de los 51 sabores analizados".

• Los cigarrillos electrónicos y vapeadores casi siempre contienen ingredientes nocivos, incluida la nicotina.
• La acroleína, un ingrediente conocido de muchos cigarrillos electrónicos, causa daños pulmonares irreversibles.
• La exposición a la nicotina durante la adolescencia puede dañar el cerebro en desarrollo.
• La FDA no ha determinado que ningún cigarrillo electrónico sea seguro y eficaz para ayudar a los fumadores a dejar de fumar.
• Los cigarrillos electrónicos funcionan con baterías y liberan nicotina a través de un líquido que se convierte en aerosol.
• Los e-líquidos vienen en sabores frutales que atraen a los jóvenes.
• Los cigarrillos electrónicos desechables y con cartuchos contienen sales de nicotina que no producen vapor ni emisiones visibles cuando se utiliza el dispositivo y pueden hacer que el producto sea aún más adictivo.

MATEO MEDINA ESCOBAR
NOTICIAS CARACOL
*Con información de EFE