Canal de Panamá cumple 100 años

Los panameños iniciaron el viernes la celebración del centenario del Canal de Panamá con un acto junto a la vía marítima hasta donde fue llevado un gran pastel de cumpleaños con la forma de una esclusa y un barco atravesándola.
El canal abrió sus compuertas al comercio marítimo mundial el 15 de agosto de 1914. Con ello acortó las distancias a la navegación comercial y se convirtió en una ruta de vital importancia para las economías de potencias exportadoras como Estados Unidos, China, Japón y Corea del Sur, además, de Chile, principal usuario latinoamericano.
Se estima que por la vía pasa el 5% del comercio marítimo mundial La ceremonia de celebración de los 100 años, se realizó en la esclusa Miraflores, distante unos 15 kilómetros del centro de la capital, con asistencia de invitados y trabajadores.
Durante el acto pasaron por la vía algunos barcos, como cargueros de granos, donde iban trabajadores del canal, conocidos como "pasabarcos", que desde cubierta saludaban y alzaban banderitas de Panamá.
El pastel de cumpleaños, de 4,0 por 1,5 metros, fue foco de la atención de los presentes, y algunos de los asistentes, entre ellos trabajadores del canal, gritaron "¡Viva el canal, que es de los panameños!".
Una banda musical de un colegio público entonó algunas piezas, algunas de corte nacionalista. Chicas vestidas con polleras y muchachos con sombreros "Panamá" bailaron música típica panameña.
"El legado de generación en generación lo estamos transmitiendo y vamos siempre a servirle al mundo. Somos un país de servicio y ahora cada vez somos mejor", dijo Hipólito Campos, un electricista del canal, de 55 años, cuando se le preguntó que sentía por los 100 años de la vía.
El acto culminó con el paso de dos remolcadores detrás de un carguero gigante, que según el administrador de la vía interoceánica, Jorge Luis Quijano, "simboliza el compromiso de Panamá de seguir conectando al mundo y llevando el canal hacia el futuro".
El presidente Juan Carlos Varela no estuvo en la rápida ceremonia en Miraflores, aunque asistió por la mañana a una romería en el cementerio "francés" en Paraíso, a orillas del canal, donde fueron enterrados obreros que murieron durante la construcción de la zanja interoceánica, iniciada por ingenieros de Francia en 1881 y concluida por Estados Unidos en 1914.
De acuerdo con estadísticas de la época, alrededor de 30.000 obreros perecieron durante la colosal excavación, principalmente en el periodo de la empresa francesa.
Enfermedades como la malaria y fiebre amarilla causadas por un mosquito del trópico, hicieron estragos entonces.
El centenario tiene lugar en momentos en que Panamá buscar concluir el tramo final del plan de ampliación por 5.250 millones de dólares, que permitirá el paso de buques de mayor calado.
Se tiene previsto que el proyecto, que arrastra un retraso de algo más de un año, esté listo para diciembre del 2015.
Quijano reiteró el viernes sus esperanzas en que la expansión estará concluida para esa fecha y que para principios del 2016 se pueda estar pasando por el canal ampliado los llamados buques "Post-panamax", que pueden cargar el doble de los barcos que atraviesan actualmente la vía.
El administrador hizo una retrospectiva del primer tránsito hace 100 años. Destacó que el barco a vapor "Ancón" partió el 15 de agosto de 1914 del puerto de Cristóbal, en el Atlántico, a eso de las 7:10 de la mañana y llegó a las 16:00 de la tarde al puerto de Balboa, en el Pacífico.
Llevaba a bordo alrededor de 200 personas, entre ellos el entonces presidente panameño Belisario Porras.
"Cien años después, más de 10.000 panameños y panameñas tenemos el privilegio de representar a nuestro país en la administración y operación de un servicio de excelencia al comercio marítimo", expresó Quijano.
El gobierno decretó el cierre de las oficinas públicas en el distrito capital el viernes, aunque no por la celebración del centenario del canal. La medida obedece a la conmemoración de la fundación de la ciudad de Panamá hace 495 años. Las autoridades del canal cierran los festejos del centenario con un espectáculo musical por la tarde y una gala nocturna en un centro de convenciones situado en la entrada del Pacífico del canal, con invitados especiales.