El próximo 8 de abril, México, Estados Unidos y Canadá serán testigos de un evento astronómico sin igual: un eclipse solar total. Sin embargo, mientras millones de personas dirigen sus miradas al cielo, la NASA tiene planes igualmente fascinantes en marcha. En sincronía con el eclipse, la agencia espacial enviará tres cohetes al espacio desde sus instalaciones en Wallops, Virginia.
¿Por qué la Nasa enviará tres cohetes al espacio durante el eclipse solar del 8 de abril?
El propósito de esta misión va más allá de la mera observación celeste. La NASA busca comprender cómo la repentina caída de luz sobre una porción de nuestro planeta afecta a la capa de aire conocida como la ionosfera, situada entre la atmósfera superior e inferior de la Tierra, a una altitud que oscila entre los 90 y los 500 kilómetros.
Si bien la ciencia comprende las consecuencias habituales de la transición de día a noche, como la disminución de las temperaturas y los cambios en el comportamiento animal, los breves momentos de oscuridad aún encierran misterios en lo que respecta a su impacto en esta capa atmosférica.
De manera convencional, la radiación ultravioleta del sol despoja a los átomos de sus electrones, generando partículas cargadas eléctricamente que inflan la atmósfera superior. No obstante, tras el atardecer, esta ionización disminuye a medida que los iones se combinan en átomos neutros, solo para ser nuevamente ionizados al amanecer.
Aroh Barjatya, profesor de ingeniería y física en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, destacó en un comunicado reciente de la NASA la importancia de comprender la ionosfera.
Es una región electrificada que refleja y refracta señales de radio y también afecta las comunicaciones por satélite a medida que pasan las señales. Comprender la ionosfera y desarrollar modelos que nos ayuden a predecir perturbaciones es crucial para garantizar que nuestro mundo, cada vez más dependiente de las comunicaciones, funcione sin problemas
El experimento previsto durante el eclipse total se basa en hallazgos anteriores. Investigadores realizaron un estudio similar durante un eclipse solar parcial el año pasado, que bloqueó el 90% de la luz solar. Los resultados revelaron perturbaciones significativas que afectaron las comunicaciones por radio y satélite, subrayando la necesidad de mejorar la comprensión y predicción de estos fenómenos.
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En un artículo de la NASA, Barjatya explicó que “la ionosfera es como un estanque con algunas suaves ondas, el eclipse es como una lancha a motor que de repente atraviesa el agua. Crea una estela inmediatamente debajo y detrás de él, y luego el nivel del agua sube momentáneamente a medida que vuelve a entrar”.
Este esfuerzo conjunto entre la ciencia y la exploración espacial promete desentrañar los misterios de nuestra atmósfera y mejorar nuestra comprensión de los fenómenos celestes que nos rodean.
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