Por descubrir el virus de la hepatitis C, tres virólogos ganaron el Nobel de Medicina

En plena pandemia del COVID-19, el premio Nobel de Medicina fue entregado este lunes a los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y al británico Michael Houghton por el descubrimiento del virus responsable de la hepatitis C.

Los tres investigadores fueron galardonados por su contribución a la lucha contra esta hepatitis, “importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado”, destacó el jurado del Nobel.

El premio se entrega en plena carrera mundial para hallar los secretos de otra pandemia viral: la del coronavirus.

A finales de 1970, Harvey Alter, que hoy tiene 85 años, identificó que durante las transfusiones de sangre tenía lugar un contagio hepático misterioso que no era ni hepatitis A ni hepatitis B, señaló el jurado.

En 1989 se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus.

Mientras que Charles Rice, de 68 años, analizó durante años la manera en la que el virus se replicaba. Gracias a sus investigaciones surgió un nuevo tratamiento revolucionario a principios de 2010: el sofosbuvir.

Este es el primer premio que está directamente relacionado con un virus desde 2008, cuando se recompensó a los descubridores franceses del sida, Françoise Berré-Sinoussi y Luc Montagnier, y a un pionero de los virus del papiloma humano: el alemán Harald zur Hausen.

Este galardón se suma a los 17 Nobel directamente o indirectamente ligados a trabajos sobre los virus.

Con esta nueva edición del Nobel de Medicina, ya son 222 los ganadores del premio desde su creación, entre los que figuran únicamente 12 mujeres.

Otros científicos fueron mencionados por sus trabajos sobre la hepatitis C. El alemán Ralf Bartenschlager por la investigación fundamental y el estadounidense Michael Sofia por el desarrollo del sofosbuvir, que el laboratorio Gilead vende ahora a precio de oro con el nombre de Sovaldi.