El ministro de Asuntos Exteriores de Nepal, Shishir Khanal, atribuyó de forma preliminar a un terremoto la enorme inundación que este miércoles alcanzó de forma violenta a varias localidades del norte del país, cerca de la frontera con el Tíbet (China), al señalar que el sismo habría provocado un gran deslizamiento de tierra que bloqueó el cauce del río Bhote Koshi. “Un terremoto ocurrió a las 8:37 (02:52 GMT) de hoy (este miércoles) y, debido a ello, se produjo un gran deslizamiento de tierra que bloqueó el río, lo que parece haber causado la inundación”, dijo Khanal durante una reunión en la Cámara de Representantes en Katmandú, según recogió el medio local Ratopati. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) registró a las 02:52 GMT un sismo de magnitud 4,4, con epicentro unos 77 kilómetros al noroeste de la localidad nepalí de Kodari y a una profundidad de 10 kilómetros.
El portavoz de la Policía de Nepal en la provincia de Bagmati, Rajendra Prasad Dhamala, le confirmó a la agencia de noticias Efe que hasta el momento se han contabilizado 16 fallecidos, aunque las autoridades advierten de que la cifra podría aumentar. Las autoridades de Nepal, además, siguen sin noticias de 384 turistas, 291 de ellos extranjeros, después de que la enorme inundación arrasó la región fronteriza con el Tíbet. "Un registro preliminar, elaborado por agencias y recibido de empresas de turismo y viajes, ha identificado a 384 viajeros, incluidos 291 ciudadanos extranjeros y 93 ciudadanos nepaleses, que fueron reportados como desaparecidos en las zonas afectadas", señaló la Oficina, para añadir que las autoridades trabajan para verificar el paradero de esas personas.
El desglose incluye a 105 ciudadanos indios, 37 indios no residentes, 17 malasios, 12 británicos, cuatro sudafricanos, tres estadounidenses, un australiano y un neerlandés, mientras las autoridades tratan de confirmar la nacionalidad de otras 111 personas.
Más temprano, el director general de la compañía Touch Kailash Travels, Bashu Kumar Adhikari, dijo que se ha perdido el contacto con los cientos de peregrinos que se encontraban en Nepal camino de cruzar hacia el Tíbet para participar en el Kailash Mansarovar Yatra. Cada año, miles de personas viajan al monte Kailash y al lago Mansarovar, en el Tíbet, durante una peregrinación considerada sagrada por hindúes, budistas y jainistas.
La masa de agua llegó hacia las 9:15 hora local (3:30 GMT) al río Bhote Koshi desde la zona tibetana y golpeó con especial fuerza las localidades de Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi, según fuentes oficiales. Las inundaciones causaron además daños en carreteras, mercados, asentamientos y obras hidroeléctricas y obligaron a desplegar helicópteros y equipos de seguridad para las labores de búsqueda y rescate. Las autoridades continúan evaluando el alcance de los daños y tratando de localizar a las personas desaparecidas.
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El portavoz del Ejército de Nepal, Rajaram Basnet, declaró a Efe que al menos 29 personas habían sido rescatadas tras el desbordamiento del río Bhote Koshi. Basnet señaló que seis helicópteros del Ejército y otros ocho operados por empresas privadas fueron desplegados para las labores de búsqueda y rescate. “Es difícil evaluar los daños en este momento, pero es posible que tanto los daños como el número de víctimas sean considerables”, afirmó.
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*Con información de EFE y AFP