Nueva imagen de estrellas emociona a científicos

El Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede central de Garching, en el sur de Alemania, informó este jueves que este enorme y anciano cúmulo, conocido también como "NGC 104", se encuentra a unos 15 mil años luz de la Tierra, en la constelación austral de Tucana, y orbita la Vía Láctea.

A pesar de la distancia, es perceptible a simple vista y parece tan grande como la Luna llena, pues su tamaño es de unos 120 años luz.

Este, es uno de los cúmulos globulares más brillantes y masivos de los que se conocen y de los 150 que orbitan nuestra galaxia, es el segundo de mayor masa tras Omega Centauri.

Entre el revoltijo de millones de estrellas, en su núcleo se encuentran muchos sistemas extraños e intrigantes.

Así, alberga fuentes de rayos X, estrellas variables, estrellas vampiro, estrellas rezagadas azules que brillan de un modo inesperado y diminutos objetos conocidos como púlsares de milisegundo, pequeñas estrellas muertas que giran a una velocidad increíble.

En esta imagen infrarroja de gran precisión captada por el telescopio VISTA, ubicado en el observatorio de Cerro Paranal, en Chile, se identifican además con facilidad y diseminadas en la instantánea gigantes rojas, estrellas que han agotado el combustible de sus núcleos y que han hinchado su tamaño.

Estas resplandecen en un profundo ámbar en contraste con el brillante fondo de estrellas amarillas y blancas.

El núcleo compacto y denso contrasta con las regiones exteriores del cúmulo, más dispersas, y al fondo pueden verse numerosas estrellas de la "Pequeña Nube de Magallanes".

Los cúmulos globulares son enormes nubes esféricas de estrellas viejas unidas por la gravedad, que giran alrededor de los núcleos de las galaxias como satélites que orbitan la Tierra.

Contienen muy poco gas y polvo y se cree que la mayor parte ha sido expulsado del cúmulo por vientos y explosiones de las estrellas o que ha sido arrancado por gas interestelar que ha podido interaccionar con el cúmulo.

Cualquier material residual se fusionó para formar estrellas, miles de millones de años atrás.

Berlín (Alemania)