Según datos del Centro de Control Sismológico de China, el seísmo se produjo a las 07.45 hora local de este lunes (23.45 GMT) entre las comarcas de Minxian y Zhangxian de la citada provincia.
La mayoría de los municipios de la provincia se han visto afectados por el temblor y algunas de las localidades aún están parcialmente incomunicadas por los cortes de electricidad, precisaron las autoridades locales.
El hipocentro del seísmo se localizó en la ciudad de Dingxi, con casi 2,7 millones de habitantes, a unos 170 kilómetros al este de la capital de la provincia, Lanzhou, y a 20 kilómetros de profundidad.
Sin embargo, la mayoría de las muertes habrían ocurrido en las comarcas rurales situadas al sur de la localidad, donde las construcciones son menos resistentes.
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El temblor provocó el desplome de unas 1.200 viviendas y daños a 21.000 más, y en algunos de los pueblos cercanos al hipocentro, como Meichuan o Puma, hasta el 80% de las casas se habrían derrumbado, indicó un oficial del departamento sismológico provincial a los medios de comunicación locales.
Varios grupos de funcionarios del Departamento de Asuntos Civiles están visitando las ciudades afectadas para evaluar los daños, según un comunicado del Partido Comunista de China (PCCh) de la ciudad de Dingxi.
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El seísmo se notó también en Lanzhou y hasta en la ciudad de Xian, capital de la provincia colindante de Shaanxi.
El terremoto fue seguido por unas 410 réplicas, la más severa de 5,6 grados de magnitud, que se produjo una hora y media más tarde del primer temblor, a las 09.12 hora local (01.12 GMT).
Las autoridades chinas desplazaron al lugar más de 2.000 soldados del Ejército de Liberación Popular (ELP), equipos médicos y unos 300 policías, además de enviar 500 tiendas de campaña y 2.000 sábanas para atender a los miles de afectados, que se suman a las que ha puesto a disposición la Cruz Roja de China.
Según el Departamento de Asuntos Civiles de Gansu, los equipos tratan de reubicar a los residentes a lugares seguros. Por el momento hay unos 27.000 damnificados.
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Citado por la televisión estatal CCTV, el presidente Chino, Xi Jinping, instó a los equipos de socorro a rescatar supervivientes "a toda costa".
Las comarcas afectadas se estaban recuperando de semanas de lluvias torrenciales e inundaciones que, según el observatorio local de meteorología, continuarán en los próximos días, lo que dificultará los trabajos de socorro.
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Las autoridades recomendaron a la población evitar situarse cerca de pendientes de montañas por posibles corrimientos de tierras o futuras réplicas del seísmo.
Algunos de los servicios ferroviarios que comunican las provincias de Gansu y Shaanxi se han suspendido, mientras que algunas conexiones telefónicas no se pueden realizar debido a los cortes eléctricos que afectan a las comarcas cercanas al hipocentro.
El terremoto ocurrió en una zona que ya ha registrado 25 seísmos de magnitud superior a 5 grados en su historia, según datos del Centro de Control Sismológico de China.
El oeste de China es una zona con frecuente actividad sísmica. En abril de 2010, un terremoto de 6,9 grados en la provincia occidental de Qinghai (meseta tibetana) causó casi 2.700 muertos.
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El peor seísmo en China en los últimos años se produjo en la provincia suroccidental de Sichuan en 2008, cuando un temblor de 7,9 grados de magnitud provocó la muerte o desaparición de más de 90.000 personas.
Pekín, China
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