Un juez federal autorizó al estado de Alabama, en Estados Unidos,
probar por primera vez la ejecución con nitrógeno para una sentencia a muerte que está programada para el próximo 25 de enero.
El preso que va a ser ejecutado, Kenneth Eugene Smith, condenado por haber asesinado a una mujer a cambio de dinero en 1988, había interpuesto una demanda alegando que Alabama pretende usarlo como conejillo de indias para un método nunca antes usado.
La decisión tomada por el juez federal R. Austin Huffaker aún puede ser recurrida por la defensa de Smith ante dos instancias superiores, entre ellas el Tribunal Supremo de Estados Unidos.
Alabama lleva años trabajando en un protocolo para ejecutar con este nuevo método de asfixia por nitrógeno. De acuerdo con el protocolo, a los reos se les pondrá una mascarilla que sustituirá el oxígeno por el gas nitrógeno, causando la muerte.
Los estados que aún utilizan la pena de muerte suelen ejecutar a presos con una inyección letal, pero en los últimos años les ha resultado cada vez más difícil adquirir los componentes por la negativa de las farmacéuticas a que sean usados con este propósito.
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Además, las complicaciones surgidas en varias ejecuciones han hecho que se cuestione el método por inhumano y que haya sido objeto de disputas legales durante años.
El intento de Alabama de usar un nuevo procedimiento responde a esas dificultades experimentadas con la inyección letal.
Cuatro relatores de la ONU expresaron su preocupación, advirtiendo el "grave sufrimiento que podría causar la ejecución por inhalación de nitrógeno", y afirmaron en un comunicado que "no hay pruebas científicas" que demuestren lo contrario.
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El comunicado está firmado por los relatores especiales sobre ejecuciones extrajudiciales, sumarias o arbitrarias, Morris Tidball-Binz, Alice Jill Edwards, Margaret Satterthwaite y Tlaleng Mofokeng.
"Será el primer ensayo de ejecución por hipoxia con nitrógeno", afirmaron los relatores, que recibieron su mandato del Consejo de Derechos Humanos de Naciones Unidas, pero no hablan en nombre de la organización. "Tememos que la hipoxia por nitrógeno conduzca a una muerte dolorosa y humillante", subrayaron.
En su opinión, "las ejecuciones experimentales por asfixia gaseosa, como la hipoxia por nitrógeno, violarían probablemente la prohibición de la tortura y otras penas crueles, inhumanas o degradantes".
¿Por qué Smith fue condenado a muerte?
Smith, un hombre blanco de 58 años, lleva más de tres décadas en el corredor de la muerte de Alabama por haber asesinado en 1988 a una mujer, Elizabeth Sennett, por encargo de su marido, Charles Sennett, que pretendía cobrar una indemnización.
Smith y un cómplice, John Forrest Parker, recibieron 1.000 dólares cada uno por el asesinato.
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Sennett se suicidó una semana después del crimen, cuando se dio cuenta de que era considerado sospechoso por las autoridades, y Parker también fue condenado a muerte y fue ejecutado en 2010 con una inyección letal.
Alabama intentó ejecutar a Smith en noviembre de 2022, pero el verdugo fue incapaz de introducirle las vías intravenosas. Como parte de un acuerdo posterior, Alabama se comprometió a no volver a intentar matar a Smith con inyección letal.
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Desde que el Tribunal Supremo reintrodujo la pena de muerte en 1976, han sido ejecutados en Estados Unidos 1.582 presos. De ellos, 72 en Alabama.
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