¿El fin del mundo? Esto ocurrirá en la Tierra el día que el Sol se apague, según la NASA

El Sol, la estrella que ha sido clave para el desarrollo de la vida en la Tierra durante millones de años, también marcará el destino final de nuestro planeta. Según estudios respaldados por la NASA y por distintas universidades internacionales, cuando su combustible nuclear se consuma, el Sol comenzará una serie de cambios que alterarán por completo el sistema solar, pues astrónomos calculan que la estrella central del sistema solar tiene unos 4.500 millones de años y que su ciclo vital está cerca de la mitad.

La historia del Sol comenzó en el corazón de una gran nube giratoria de gas y polvo llamada nebulosa solar. Bajo la fuerza de la gravedad, ese material colapsó y dio lugar a una estrella que desde entonces ha dominado el sistema solar. Esta estrella es una esfera formada por hidrógeno y helio en su mayor parte, que mantiene en equilibrio a todos los planetas y es responsable del clima, las estaciones y la energía que sostiene la vida en la Tierra.

Hoy, el Sol es una estrella de tipo G2 V, una enana amarilla que tiene en su núcleo una temperatura que supera los 15 millones de grados centígrados, y es allí donde reacciones nucleares convierten el hidrógeno en helio liberando cantidades gigantescas de energía. Esa energía tarda unos 170.000 años en llegar a la superficie del Sol y luego es radiada al espacio. Según explicó la NASA: "Sin la energía solar, la vida tal como la conocemos no podría existir en la Tierra".

Así será el día en que el Sol se apague, según la NASA

Los estudios recientes, incluyendo los realizados por la NASA junto con Universidad de Warwick, han determinado que cuando el Sol agote su hidrógeno comenzará a cambiar. Su núcleo se contraerá y sus capas exteriores se hincharán, formando su extinción. Esta expansión es tan descomunal que envolverá a los planetas interiores del sistema solar, es decir, a Mercurio y Venus, y muy probablemente también a la Tierra, de acuerdo con lo explicado. En esta fase de gigante roja, el calor será tan intenso que derretirá la corteza terrestre, evaporará los océanos y destruirá la atmósfera, eliminando toda posibilidad de que exista la Tierra como la conocemos hoy.

Los cálculos sugieren que esta expansión comenzará dentro de unos 5.000 millones de años, tiempo suficiente para que otras generaciones humanas, si sobreviven hasta entonces, sean testigos de los primeros cambios. Después de la etapa de gigante roja, el Sol expulsará la mayor parte de su masa hacia el espacio en forma de gas y polvo, formando una estructura que los astrónomos llaman nebulosa planetaria. Esa envoltura que queda brillará por unos 10.000 años gracias a la radiación del núcleo restante. A partir de ese momento, el núcleo del Sol será visible como una enana blanca, un objeto mucho más pequeño y frío que hoy en día es solo una estrella común y corriente entre los miles de millones que pueblan la Vía Láctea.

El Sol se transformará en una gigante roja

El Sol es una estrella de tipo espectral G que ha brillado por unos 4.500 millones de años. En su núcleo, la fusión nuclear convierte el hidrógeno en helio, liberando la energía que mantiene el equilibrio entre su fuerza gravitatoria y la presión de radiación. Sin embargo, cuando el hidrógeno del núcleo se agote, el Sol comenzará una nueva etapa evolutiva, tal como indican estudios de la NASA:

• Gigante roja: Al terminarse el hidrógeno, el núcleo colapsará y su temperatura aumentará, iniciando la fusión del helio. Como resultado, las capas externas del Sol se expandirán de forma descomunal, convirtiéndolo en una gigante roja que podría alcanzar hasta 100 veces su tamaño actual.
• Colapso y transformación: Una vez que el helio también se consuma, el Sol expulsará sus capas exteriores al espacio, formando una nebulosa planetaria. Lo que quedará será una enana blanca, una estrella muy densa y de un tamaño similar al de la Tierra.

"Como toda estrella, el Sol es una gran bola de plasma, un gas muy caliente compuesto principalmente de hidrógeno. Eventualmente, el Sol consumirá todo este químico en su interior y, cuando esto suceda, no tendrá más combustible para detener el proceso de fusión de energía. Entonces, el Sol se convertirá en una gigante roja, luego se encogerá y será una enana blanca", explicó en X el físico espacial Cristian Ferradas Alva de la NASA.

¿Qué pasará con el sistema solar cuando explote el Sol?

La expansión del Sol tendrá efectos devastadores sobre los planetas más cercanos:

• Mercurio y Venus: Serán engullidos por la gigante roja cuando las capas externas del Sol se expandan.
• La Tierra: Su destino es menos claro, pues algunos estudios indican que podría ser absorbida por el Sol, mientras que otros sugieren que lograría mantenerse en su órbita, pero quedaría completamente inhabitable. La intensa radiación y el calor extremo evaporarían los océanos y acabarían con la atmósfera, convirtiéndola en un mundo árido y estéril.

Incluso mucho antes de que el Sol entre en su fase de gigante roja, su luminosidad irá aumentando poco a poco, lo que podría hacer que la Tierra deje de ser habitable en unos 1.000 millones de años. "Estoy seguro de que el Sol se tragará a Mercurio y Venus, y no a Marte. Pero el destino de la Tierra, que se encuentra en el medio, es menos claro", expresó el astrónomo Dimitri Veras de la Universidad de Warwick en colaboración con la NASA.

¿Qué es una gigante roja y qué es una enana blanca?

Según la NASA, una gigante roja es una fase avanzada en la evolución de las estrellas de baja o mediana masa (menores a 8-9 masas solares). Cuando una estrella agota el hidrógeno en su núcleo, empieza a fusionar el hidrógeno en una capa alrededor de un núcleo inerte de helio. Esto provoca que la estrella se expanda enormemente y su temperatura superficial disminuya, lo que le da un color rojizo. Las gigantes rojas pueden alcanzar radios decenas o cientos de veces mayores que el del Sol, y, por su gran tamaño, son mucho más luminosas.

En cambio, una enana blanca es el remanente que queda cuando una estrella de menos de 10 masas solares ha consumido su combustible y ha expulsado sus capas externas, formando una nebulosa planetaria. Lo que queda es un objeto muy pequeño, extremadamente denso y caliente, pero con poca luminosidad. Para comprender su densidad, basta saber que una sola cucharadita de su materia pesaría tanto como un elefante en la Tierra. Las enanas blancas representan la etapa final en la evolución de la mayoría de las estrellas, incluido nuestro Sol.

VALENTINA GÓMEZ GÓMEZ
NOTICIAS CARACOL
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