¿Qué es un cardenal? Claves para entender el papel de los protagonistas del cónclave

Cardenales de todo el mundo han viajado al Vaticano para participar en el cónclave que definirá al sucesor del papa Francisco. Aunque suelen mantenerse fuera del foco mediático, en momentos como este su rol cobra una importancia decisiva dentro de la Iglesia católica.

Conocidos por generalmente vestir de rojo, los cardenales no solo asesoran al papa y dirigen organismos clave en el Vaticano, sino que también tienen el poder exclusivo de elegir al nuevo pontífice cuando la sede de San Pedro queda vacante. ¿Quiénes son, cómo se eligen y qué funciones cumplen? A continuación se lo explicamos.

Alto dignatario

La palabra cardenal proviene del latín 'cardinalis' (fundamental) y designa a un alto dignatario de la Iglesia católica elegido por el papa para ayudarle en su gobierno.

Los principales dicasterios, el equivalente en la Santa Sede de los ministerios gubernamentales, están dirigidos en su mayoría por cardenales.

Su título exacto es cardenal de la Santa Iglesia Romana.

Reunidos en el Colegio Cardenalicio, presidido por el cardenal decano (actualmente el italiano Giovanni Battista Re, de 91 años) forman la cúpula de la Iglesia católica.

Al ser un título y no una función, muchos de ellos son obispos de diócesis de todo el mundo, mientras que otros ocupan cargos en la curia, el gobierno del Vaticano.

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Hacedores de papas

Hay 252 cardenales, pero sólo los menores de 80 años tienen derecho a votar por un nuevo papa en el cónclave.

Son los llamados cardenales electores y su número asciende a 135. Pero sólo participarán 133, después que dos desistieran de participar por temas de salud.

El cónclave, que se celebra a puerta cerrada en la famosa Capilla Sixtina, sigue normas y procedimientos ceremoniales estrictos.

Creados, no nombrados

Los cardenales no son nombrados, sino "creados" por decreto papal.

El término proviene de la época romana e implica que el beneficiario es elevado de rango por sus cualidades, pero no designado para ningún puesto u oficio vacante.

Según las normas vaticanas, el pontífice puede crear cardenales entre aquellos hombres "que destaquen notablemente por su doctrina, costumbres, piedad y prudencia en la gestión de asuntos".

Rojo cardenalicio

Los cardenales también conocidos como purpurados, visten de color rojo, que solía ser el símbolo del Senado romano, un emblema de poder, prestigio y autoridad que representa la sangre de Cristo.

También llevan un anillo, tradicionalmente un zafiro, así como una cruz pectoral, un báculo y una mitra.

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Un nombramiento político

La creación de cardenales refleja las opiniones políticas del pontífice, que normalmente utiliza su poder para dar forma a la selección de su propio sucesor.

Durante su pontificado, Francisco se esforzó en designar más cardenales procedentes de las "periferias" del mundo católico, lugares anteriormente ignorados por Roma.

Privilegios decrecientes

Los cardenales, que tienen el tratamiento de "eminencia", son los segundos después del papa en la jerarquía de la Iglesia y pueden oficiar en todas las iglesias fuera de Roma.

Los también llamados "príncipes de la Iglesia" pueden ser enterrados en los templos.

El Concilio Vaticano II redujo considerablemente los privilegios concedidos a los prelados de mayor rango de la Iglesia, que antes solían reservar un compartimento entero cuando viajaban en tren y disponer de un salón del trono en su residencia.

Francisco fue más allá y decidió en 2023 que los cardenales ya no podrían disfrutar de apartamentos en el Vaticano sin pagar alquiler.

Dos años antes, redujo incluso sus salarios para ayudar a mitigar los daños causados por la pandemia de coronavirus en las finanzas de la Santa Sede.

Hora y fecha exacta para seguir el cónclave desde Colombia

Desde este miércoles 7 de mayo, los colombianos podrán seguir dos momentos clave del cónclave. A las 3:00 a.m. (hora de Colombia) se celebrará la Misa Pro Eligendo Pontifice, que marca el inicio oficial del proceso. Luego, a las 9:30 a.m., los 133 cardenales electores ingresarán en completo aislamiento a la Capilla Sixtina para comenzar las votaciones que definirán al nuevo papa.

Ese primer día puede realizarse una votación, si las condiciones lo permiten. Si no se alcanza la mayoría de dos tercios requerida, las votaciones continuarán en los días siguientes, con hasta cuatro rondas por jornada: dos en la mañana y dos en la tarde. El resultado se comunica mediante el humo que sale de la chimenea de la Capilla Sixtina: negro si no hay elección, blanco si ya hay un nuevo pontífice.